沈铁心问道。
“那是用来排煤气的。”
邓贤恭敬回道。
“新的矿层开出来的时候就要把这些竹管削尖的一头插进去，好把煤气透出来。”
“煤气是什么？”
沈铁心再问。
“就是煤层里的恶气……”
邓贤不敢不答，但一两下说不清楚，额上霎时见汗。
“这东西的主要成分在器作监里一般叫甲烷。”
洪范接过话。
“与煤矿一同生成，无色无味，不仅容易让矿工窒息，遇到明火还可能爆炸。”
这番解释已很清楚，却还不足以让沈铁心听明白——她不知道什么是甲烷，也不知道为什么气体遇火会爆炸，但见洪范认真看着自己，却莫名不敢再问。
“外头看过了，我们下矿吧。”
洪范说道。
邓贤面色有些为难。
“是不是人太多了？”
洪范问道。
“回东家，窑内上层的矿道还好，可下面就拥挤了。”
邓贤回道。
“那不如就我与你二人去吧。”
洪范于是提议。
“不，我也要下矿。”
沈铁心突地插言，撂下一句不做解释。
“那只我们三人如何？”
洪范再问，得邓贤点头，又见沈家人犹疑，便再出言。
“进了里头便由我保证你们小姐的安全，如何？”
他说这话本是随口尝试，没想到立刻让一干护卫与侍女安下心来——一年前，凉州赤沙只是同龄人中的好手，唯有容貌与潜力值得称道，但一战挫败燕星津后，他已毫无疑问跻身西京强者之列。
提一盏油灯，邓贤领着两位东家下矿。
矿洞上层道路比沈铁心想象中宽阔。
其宽度有五米余，一路均以木头榫卯框架支护，间或往道壁内挖出石龛，里头点着简陋的油灯。
洞口的白光很快在连续漫反射中损减殆尽，只余灯盏昏黄的照明。
沈铁心跟在灯后，感到些微气流穿过泛潮的手心，散出丝丝凉意。
洪范往她身边靠了半步。
“不用担心，我刚刚用沙世界感应，这矿洞开得不错，岩层内的应力外溢不多，支护足以因应。”
他说着，见几位矿工挑着担子迎面上来，其人一个个满脸漆黑，在火光下认不出五官，难怪被称为“乌面”。
而这些人瞥见矿道内突然来了一对锦绣衣衫、容貌超群的男女——尤其是那女子盘起的白发与垂下的黑眸浸在灯火，晕着浅辉——边上还有矿长哈腰作陪，都是自惭形秽，不需呵斥就仿佛中了定身咒般挤靠在矿道一旁，让三人先过去。
如此往深处走了近百米，空气越发沉闷潮湿，矿壁上偶尔能见水光。
于是应洪范要求，邓贤先带二人去看抽水。
“开矿渗水是古来难免的事，咱们这用的也是老办法，先把地下水引入挖好的积水坑，然后通过竖井连上地面，再把水抽出去。”
老汉一边说一边转过两处下坡的弯角，随着越来越重的湿气，洪范听见了水遇高热蒸发的嗤响。