沙尘在炉旁飞环一周。
众人俱是一震，回以重礼。
炽星大名在胜州一战后便从诸天骄中脱颖而出，待三月前其人击杀铁魔驯服青帝真宗的消息传遍，威望已然能与诸位榜首比肩。
“洪紫绶受山长亲令，为潘家盐务而来；惭愧，鄙人领了这项差事已有半年，进度缓慢。”
顾建铭满脸羞愧。
“好事多磨奇功难成，向来如此。”
洪范宽慰道。
他很理解对方的困境，正如青帝真宗在苍墟城一样，潘家在具州势力庞大，所以顾建铭甚至不敢直接用手下赤绶，反而寻了在座这六个“外人”做事。
“我初来乍到，还请诸位将本地情况与我细说。”
洪范带头在火炕边坐下。
见他姿态谦和，在座众人放松了些。
“私盐生意有许多形态，但都分为生产、运输、分销三个环节；上游是公私盐场，中游是漕帮与马队控制的仓库和码头，下游则是各地乡绅豪强。”
巡检司巡检桓凯与顾建铭换了个眼神，主动开口。
“普通私盐贩子大多是从官办盐场的灶户那里收购余盐，运输则靠掺混夹带，或将私盐混入粮食、布匹等大宗货物里，或制成盐砖藏于船底夹层。他们昼伏夜出、钻山越岭，为了避开我们的巡检关卡甚至会私挖地道。”
“此外，盐枭普遍会养私兵，一是互相之间争夺盐源和商路，气焰格外嚣张的甚至还敢于和官兵对峙——今年春天飞雨城那边有过两伙护盐队开战，规模加起来过千人，装备精良士气高昂，两边都配了骑兵队，连盐捕营都不敢直接干涉。”
“具体到潘家呢？”
洪范问道。
“具州除去白虎宗，潘家是说一不二；像他们这样的庞然大物做生意向来都是从上到下一手包圆，有自己的盐场和运盐队。”
接话的是冉义。
“潘家的私盐生意由偏支十四房的潘晨父子负责，具体事务交由地方豪强何家与莫家执行，其护盐队总规模过三千人，配重甲劲弩战马，分‘哨’、‘队’设头目指挥；之前邓大侠曾几次跟踪他们的运盐队，能确定他们的盐场设在国境以外的东方重山之中。”
“重山可是白银王的地界。”
洪范吃了一惊。
邓乐与此同时拱了拱手，示意不敢在他面前以大侠自居。
“对，这也是他们要养这么多私兵的原因；有传言去年潘家的盐场曾受到兽群冲击，还是族内元磁出手才摆平。”
顾建铭回道。
【元磁出手？不怕神谴吗？】
洪范心中起了疑窦，而后突然意识到此前读过的种种资料内只有蛇神、山神、海神有神名受祭祀，而白银王和食心魔王却只配了一个“王”字。
他隐约觉得这事是有些门道的。
“既然目标都已明确，为何仍抓不住他们的破绽？”
洪范再问道。
“洪紫绶容禀。”
顾建铭咬牙回道。
“下官原也曾勇猛精进，但查到后来才发觉潘家竟搞定了所有相关的巡检司和盐捕营，连常驻云阙城的分巡道员都睁一只眼闭一只眼，以至于我等压力越来越大。”
听到这番话，桓凯略有尴尬，只直愣愣盯着蹿跳炉火。
“及至今年七月，他们甚至反查到我们头上——《大华律》规定贩卖私盐者绞刑，买私盐者杖一百，后果极其严重，所以盐枭下手也很凶残——如是，我们不得不暂缓了……”
顾建铭双拳捏了又松，瞥了眼洪范脸色，眸子里既有羞耻也有畏惧。
“顾总司，我明白了。”
洪范示意对方不用再说下去，扫视在座六人，心头后悔。
考虑到方才汇总的讯息，他可以确定在场必有人已成为潘家内线，待此处散场就会失去敌明我暗的唯一优势。
冉义给炉火添了新柴。
先天武者的耳朵里，屋外檐角上生长的冰棱正发出微不可闻的高频声响。
“顾总司，常驻云阙城的盐政相关官员姓甚名谁，各自住在何处？”
洪范撑膝直背，下了决定。
“洪紫绶可是要去拜访……”
顾建铭问道，被刺来目光的打断。
“盐运司同知谢烨，从五品，家住城南永乐坊……”
“盐运司副使牧英举，从四品，家住城西……”
“按察使司分巡道员翟浩……”
他只得相告。
“现在是亥时正（晚十点）。”
洪范拿出机械怀表，说道。
“洪紫绶是要做什么？”
冉义问道，有些不安。
“我已有计较，但须拜托你们今晚留在这，谁也不能离开。”
洪范起身，扫视众人。
“洪紫绶在怀疑我等？”
邓乐眉峰骤起，愤愤然发问。
“我说了今晚互相看管谁也不能离开，明早自便。”
洪范只重复一遍。
“如果在下非要走呢？”
桓凯亦起身，壮着胆子故作无畏。
“那你便走，别怪我再找你便是。”
洪范直视其人，话音冷冷。
目光相接的一瞬，后者如坠火狱，数息后才剧烈喘息着挣脱出来，浑身湿汗淋漓。
如是，屋内再没有二话了。