陈大爪是渡口那艘最大的货船的船老大，在这湘江上已经来往二十年了，捕过鱼，运过货，送过客人，窜过激流，几乎没有他没见识过的。不过，这官船可以说是干他们这行最怕的家伙了，惹上了就是那杀鱼水泡澡一身腥。今天还真是倒了血霉，居然遇见了三艘官船，只是到现在还没动静，不知是个什么来头。他叹了口气，今天还有趟货要跑，他磕掉了手中旱烟杆里的烟丝，对着船上的船员们喊道：小子们!把东西都收拾好，咱们准备起锚了。船员们懒懒散散地答着是，动作却娴熟快速。他站在船舵旁的甲板上，像是看到了什么突然眉头皱了起来，心下有着不详的预感。
不远处走来四个牵马的人，都穿着素服，带着斗笠，黑纱垂下，看不清面容。这四人其中一个高高壮壮，背后背着一个奇形怪状的东西，看起来还蛮沉的;一个高高瘦瘦，背后背着一长一短两件物什，都用布包裹起来，看不清样子;一个矮个子的，背后背着个短家伙，看起来该是把剑;最后还有一个什么都没背的人，走路时扶着边上那个高高瘦瘦的胳膊，似乎很虚弱。
这四个人似乎很不简单啊，船老大心里嘀咕着。冷不丁，就听见那个高高瘦瘦的青年对着自己喊道：
船老大，你这船去宣城否?可否载我们一程
不去的，不去的。陈大爪连忙回道，他可不想惹上这一班子人。
船老大，通融一下也无妨嘛，这是十两银子，有话说否?那个个子最高的大块头劈手扔上来十两银子，一下就把船老大给打懵了。
十两，自己跑个半年也不定能赚到个五两，那人居然劈手甩上来十两。他暂时没有捡起甲板上的银子，而是问道：
这位官人是要去宣城吗?为何不去做客船，反而来我这又脏又破的货船。
咱这不是有马嘛，不好上客船。大汉回答道。
您这位开玩笑了，这走旱路就是走旱路，走水路就是走水路，哪有带着马上船的道理啊。船老大笑道。
带马自然有带马的道理，您给个话吧，是答应还是不答应
船老大看着甲板上躺着的银子，内心很挣扎，最后还是咬了咬牙，说道：上来吧
这才好嘛。大汉回道。
四个人上了船去，船老大吩咐起锚，扬帆，他调转舵头，准备出发。可是船还没有正是出港，就被那一直在渡口徘徊的官船给拦了下来。