待内部稳定之后，鲁肃按照当初与高顺的约定，对外宣布从徐州独立出来，自成一股势力。
随后，鲁肃分别与徐州刺史陶谦和淮阳郡太守公孙康签订互不攻击条约，稳定了东北部的边境安全；原来便与扬州牧刘繇有着不错的关系，贸易往来非常频繁，鲁肃派人出使刘繇，承诺与刘繇继续保持友好关系，绝不会主动攻击刘繇，稳定了与江东的关系。
消息传开，令天下诸侯又是震惊，又是羡慕。
特别是豫州诸侯心中不平，他们打死打活的如此拼命，只不过是占据一郡之地，没想到鲁肃一个土豪，迅速崛起，占据了富庶的四郡之地。
许多士人对袁术更是鄙视，起家最早，却失败的如此迅速，江东四郡被刘繇所占，仅剩的两郡又被鲁肃所得；袁绍机关算尽，也仅得汝南一郡；袁家号称四世三公，子嗣的能力却如此之差；袁家不值得依靠，幸亏没有去投靠。
更重要的是，鲁肃所占地盘极好防守，北部为淮河，南部为长江，西部是大别山和桐柏山，东部是大海，皆为天然的安全屏障；还有袁术为其把持西南的陆上出口，且其还有实力强大的水军，真可谓占据得天独厚的好条件，只需闭门发展几年，周边诸侯谁是敌手？
公孙康的淮阳郡还算稳定，逃亡的百姓很少。
汝南郡的袁绍却坐不住了，他所辖地盘税收极重，原来的时候，九江郡和庐江郡是袁术的地盘，税收也不低，对百姓没有吸引力，现在突然换成鲁肃统治，税收很低，且无徭役，所以，汝南郡南部的百姓大量逃亡六安郡和九江郡。
袁绍的大军皆集中在北部，南部县令只有少量的衙役维持秩序，对百姓的逃亡根本无力阻止。
那里的百姓被压榨的身无余财，所有的家当可随身携带，说走就能走，非常方便。
鲁肃新设几县，正缺大量的人口，且他不差钱粮，所以对流民来者不拒
东部的下蔡和平阿两县地处淮河以北，非常方便接纳从汝南郡逃亡而来的百姓。
西部，汝南郡淮河南岸的戈阳县和期思县与六安郡相连，百姓全部逃亡了，连县城内的人都逃亡一空，袁绍只得放弃两县。
中部地区隔淮河与六安郡的蓼县和阳泉县相望，鲁肃便主动派出水军接应对岸的流民过河。
流民只需到达淮河岸边，便有战船来接纳他们，而官府却无能为力，不敢去河边干涉。
鲁肃有强大的骑兵，步兵也发展到五万人，更有强势的水军，综合实力在周围诸侯中首屈一指。
袁绍只得选择忍气吞声，他可无力同时在南北两线开战，且他也没有足够的水军与鲁肃抗衡；在逢纪的建议下，从前线调回一千骑兵和两千步兵布置在淮河北岸，效果很不理想，还是有大量的百姓逃离。
更让袁绍感到威胁的是在当年年底，鲁肃又派兵攻占了荆州江夏郡桐柏山以东的平春、西阳等四县，控制了南部三关，在其地设立了淮西郡，郡治在西阳城；袁绍放弃的戈阳县和期思县又被鲁肃接收，划归淮西郡管辖，继续接纳北岸的流民。
连荆州江夏郡、南郡和南阳郡的很多百姓为躲避战火，纷纷通过武阳关等几个关口逃来，鲁肃全部接纳，合理安置。
武阳关，又称武胜关，被人们称为“青分豫楚、气压嵩衡，襟扼三江”的一块风水宝地，位于桐柏山脉和大别山脉的东西交界处，中国南北地理的中点。
好在鲁肃所占地盘为淮河冲积平原和长江中下游平原，有大量的荒地可供开垦，来多少流民都能安置。
鲁肃有高顺支持，财大气粗，所有新安置的百姓，每口人每月可得一石粮食，直到第一季收获后停止，每人可得二十亩荒地，官府提供农具，从第二年开始缴纳赋税，税额为三成，只是这些耕地百姓只能耕种，无权买卖。
至于他们居住的房屋，只能由他们互助建设了，好在淮河以南地区气候温暖，搭个草棚就能住人，对房屋的需求不是非常迫切。
这对那些活不下去的流民来说，简直是天上掉下的好事。
良好的安置条件，不仅吸引了大量的荆州和豫州的流民前来，连本辖区的大户人家的家奴、农奴、庄园内隐匿的农夫等也大量逃离，装扮成逃亡而来的流民，寻求官府安置，鲁肃装作不知，全部给他们落户籍，重新安置为民。