高昌王延昌十年（570年）五月二十二。
高昌国，白棘城。
一阵来自东北的大风，带着戈壁的扬尘，裹着绿洲的水汽，一路相南。
那风卷过正在绿洲北面草甸上牧马的敦煌士卒，卷过戒备森严的白棘小城，卷过城南搭得有些乱哄哄的高昌军营垒，最终止在了更南边一片高大的沙山之下。
这片紧邻着后世吐鲁番鄯善县城南，被后世人称为库木塔格沙漠的沙丘，自平地拔起数十丈，分外高耸，倒是的确当得起这沙山之名。
此间，现任高昌王麹乾固就正引着一众从人兵将，立在一处视野最佳的沙山之上，远眺着，白棘城北稀稀落落牧放羊马的敦煌骑兵。
年方三十，却已做了十年高昌国王的麹乾固，今日头梳辫发，身穿一件隽着金丝的小袖胡服。
若非他的眉眼生得的确与中原之人无二，旁人只怕要将他当作是哪个突厥部落的首领。
左右看去，他身边的从人也同他一样，虽是汉人面孔，却尽做胡人装扮。
主动胡化，向草原上的霸主靠拢，这就是他们麹氏王族能够稳定统治高昌七十年的秘密。
麹乾固的目光西移，像是在西方沙丘的尽头处，看到了自家守护了七十载的那片绿洲与湖泽。
汉人经略高昌的历史要从汉宣帝地节三年（公元前67年）派遣卫司马郑吉于此屯田说起。
彼时，此地还在被叫做另外一个名字——车师。
准确来说，今日位于天山余脉贪汗山以南的高昌，在那时被叫做车师前国，而车师在天山以北的部分（今乌鲁木齐附近），则被称为车师后国。
高昌这个名字，则来自于汉元帝初元元年（公元前48年），一群敦煌高昌里的戍卒修筑的高昌垒。
后来新莽乱政，夷狄侵攻，天凤三年（公元16年），戊己校尉郭钦不得已弃高昌屯田，携汉人东还。
下一次中原王朝稳定经略高昌，则是75年之后，汉和帝永元三年（91年）击破北匈奴后的再次屯田高昌了。
此后，汉人在高昌便算扎下了根来。
刨除掉汉末三十余年（175-222年）与中原的音信断绝，由汉至于魏、晋、前凉、前秦、后凉、西凉、北凉数代，作为戊己校尉的驻地，高昌经历了汉人移民几乎三百五十年（91-435年）的屯垦开发。
按理，高昌本该是块中原王朝的熟地，风土民情俱同华夏。
可惜自宋元嘉十二年（435年）阚爽自为高昌郡守割据一方后，这块汉人文化最西部的边陲便遭了厄运。
先是在元嘉十九年（442年），慌不择路从敦煌逃往鄯善的北凉残余沮渠无讳北进，在攻取高昌后屠城。
紧接着，在沮渠无讳的弟弟沮渠安周接替其统治高昌之后，高昌境内闹了足足六年的饥荒。
高昌郡境内一直半独立存在着，立国已有五百余年的车师前国，甚至因为这场饥荒亡了国，国王车伊洛最后只能跑到平城做了北魏皇帝的宾客。
沮渠北凉承平八年（450年），饥荒结束，高昌人口、实力却也大损。
以高昌为都的沮渠北凉因此失去了在乱世中立足的资本，十年后被柔然攻灭。
柔然随即立阚爽之后阚伯周为高昌王，高昌自此进入了胡化时代。
后来柔然太平四年（488年），天山北面兴起的高车攻破高昌杀了阚氏国王，立了高昌张氏的首领张孟明为王。
八年后不堪张氏盘剥的高昌大族起兵反抗，杀了张孟明，推了个跟脚浅薄的马儒做国王。
那马儒是个仰慕中原衣冠文学的人物，心知高昌悬垂域外，实力弱小，不附胡人则国必危亡，于是上书北魏，请愿内徙敦煌。
可高昌大族岂愿东迁，便就再次杀了马儒，立了麹氏先祖麹嘉为王。
算来自北魏景明二年（501年）麹嘉为王，至于今日，高昌王位已在麹氏手中传过了七十载时光、六代君王。
这七十年中，高昌在麹氏治下借汉人胡化在北魏与柔然之间两面讨喜、左右逢源，实力慢慢恢复。
尤其在十数年前，突厥崛起之时，麹乾固之父麹宝茂在柔然、突厥之争中押对了宝，娶了当今突厥木杆可汗的女儿。
是以自突厥得势之后，麹氏不仅得了突厥俟斤的官职，势压天山南麓一众西域小国，境内承平之下，国势也得到了巨大的发展。
高昌国中，现有高昌、交河、田地三郡，白棘、横截等十八县，邻民三万五千有余，胜兵八千，是天山南麓除龟兹以外顶顶的强国。
麹乾固不明白，杨坚为什么敢打他的主意。
他那娶做妻子的突厥后母虽然已在数年之前病逝，可他高昌王室毕竟与突厥大汗之间有过姻亲关系。
他杨坚不过得了个比他更高的突厥叶护职衔，难道他以为，就凭这样一张西突厥室点密空口许下的官衔和两千人马，就能叫他这个一国之主俯首听命了吗？
沙山之上，麹乾固望着不远处那个正快步奔上沙丘的传信士卒，不由得攥了攥拳头。
“那杨叶护如何答复？”
“他为何要尽杀伊吾贵人，侵我高昌土地？”