北周建德二年（569年），四月二十八。
瓜州，敦煌，楼兰。
清晨，借住在佛寺之内的凉州总管杨坚，在食过了法空和尚供应的蒲昌海鱼羹之后，正由昨日向凉州兵贡献了四十斤鱼干的李汉儿引着，在楼兰的街巷中穿行。
楼兰是座只有三百来米见方的小城，城中仅剩的少量居民，现在都围绕着贯穿这座城池东西的大道而居。
行走在积着沙土的街道上，一路上除了偶尔能见到一两座中原风格的屋舍，入目的，便满是以蒲昌海中芦苇作顶，红柳夹泥作墙的楼兰本土建筑。
杨坚昨日已命麾下做过统计，如今的楼兰城中，尚还居住着四百三十七个百姓，其中有将近三百个是五十岁以上的老弱，而二十岁以下的只有不到四十人。
今日的楼兰是座正在走向死亡的城市，杨坚确信，若没有外部力量的干扰，这座城市恐怕会在五六十年后，彻底从这个世界上消失。
今日的楼兰正处于这样一种社会生产的恶性循环之中。
人口老化导致维护水利设施的能力下降，水利设施的败坏导致农业减产，进而导致社会总剩余下降。
而社会总剩余的下降则进一步导致楼兰对往来商旅的供应能力下降，商旅于是尽皆转向别处，楼兰人的物质生活于是愈发贫瘠，有能力迁移的青壮人口持续迁出，楼兰的人口老化问题于是更加严重。
在这样的恶性循环之中，如果没有外部力量的干预，等待楼兰这个半封闭的绿洲社会的，只能是确定无疑的死亡。
不过，伴随着凉州兵的到来，这样的社会死亡，可能不会再发生了。
行至楼兰城东门，杨坚已能看到，正在孔雀河畔水浇麦地之中劳作的楼兰百姓。
如今的楼兰人没有耕牛，孔雀河两岸有着大片因为劳动力不足而抛荒的土地。
杨坚昨日粗略算过，这片尚未被沙漠吞噬的荒田大略有三万余亩，便是复垦之初产量不佳，亦能有近两万石的产出。
而两万石的产出，已足以供养六百个职业农夫和七百名常备兵了。
只要此番能顺利拿下吐谷浑手中的鄯善和且末，让南走青海的商路北返楼兰，他就能用那因商路改道而多出来的一、二亿税收，将这片沙漠之中不毛之地重新打造成为鱼米之乡。
“杨公，那里是郭将军正在领军南行。”
李汉儿见杨坚望着蒲昌海畔向南而去的烟尘，忙出言解释道。
杨坚似乎是窥见了李汉儿的心思，他言道。
“我知令郎亦在军中，且不必忧心。”
他对负责此番统兵攻敌的将军郭荣，颇为放心。
这郭荣乃是他儿时的玩伴，与他关系极好，亦精通军略。
此番由郭荣统御南行的先头部队，虽然人数只有千人，却俱都是老卒精锐，与吐谷浑人在扞泥城和伊循城中至多不过二千的兵力交战，想来当不会有什么问题。
便听他自信言道。
“郭将军之才不下古之名将，此番南行必定克捷而还。”
“令郎若能立得功勋，我便令他归此城中，为一营田屯长，为老丈养老如何？”
得了杨坚如此承诺，李汉儿自然是口称恩谢不止。
说话间，一行人已是来到了蒲昌海畔。
便见天高云淡，蓝黑色的蒲昌海水一望无垠。
初升的夏日之下，一阵微凉的湖风迎面而来，依稀之间似能嗅得其中一二腥咸之味。
杨坚自幼生长在关中，从来没有见过这般壮阔的水天之色，一时间竟也在心中生出几分似是曹孟德碣石观海般的豪情。
挥袖将脑中临水作诗的念头驱散，望着湖畔浅水之中的苇草，杨坚终于还是将心中的奇思妙想，对在蒲昌海中做了四十年渔夫的李汉儿，吐露了出来。
他道。
“我还有后军近二千人在敦煌尚未起行，我今先从前军西向，实为后军探取道路。”
“蒲昌海东岸至此，陆行需二百余里，若能以舟船浮海运粮米人马，则资费大减。”
“我又闻自楼兰向伊循，有四百里，其中二百里能水行。”
“我今若能以舟船替人马，则水行此四百里之费，将不过陆行之二十里。”
“如此则敦煌至伊循一千二百里，可变八百里也，资费可省三分之一。”
“老丈在海中捕鱼久，可否为我军行船？”
李汉儿道。
“老朽能受公之重托，荣莫大焉，然而我船小，为公捕鱼则可，运人马则不足备。”
“欲运人马，必须大船，而楼兰乏木。”
“我唯知五百里外焉耆国有大木，取其木投水中即可至于楼兰。”