“明明是四十万大军，陛下何故说四万？”大学士刘好古笑问。
苏勒坦乐了，“刘师傅差矣，朕派去的探子察探得明白，关上仅有四万余敌人而已，哪来的四十万大军？”
“不，是四十万，不是四万”，刘好古摇了摇头，“陛下素来知兵，当知地利的重要性。五岭险峻，可当四十万大军呢”。所谓五岭，是南岭中最重要的五座山岭。秦汉时，将楚国之南（湘桂赣粤相连区）的群山统称为南岭，而南岭中有五道最具有战略价值的要地又被称为五岭。这五岭不仅地形险峻、易守难攻，而且皆卡在古时大军南下的重要交通要道上。除了骑田岭位于湘南，大瘐岭位于赣粤间外，其他三岭越城岭、都庞岭、萌渚岭都位于湘桂之间，想由湖广南下广西，便避不开这三道天险。正因为险要，所以刘好古才说可当四十万大军。
“刘师傅所言固然有理，可‘天时不如地利，地利不如人和’，只要我军万众一心，又有什么样的险山攻不下来？想当年朕出兵雪域讨伐藏巴汗，同样是群山莽莽，兵也比眼下少得多，不照样打了下来？”苏勒坦虽觉得刘好古所言有理，却并不觉得就凭这么几座山便能拦得住自己的去路。
不过仗一打起来，他便发觉自己还是大意了！黄沙关位于五岭中的越城岭上，关前关后处处皆山。在大可汗亲自督战下，卫军向黄沙关发起凶猛的攻击。高得捷、陶继智、林兴珠等率领吴军据险而守，死战不退，先后十余次打退卫军进攻。为在大汗面前戴罪立功，前些日子作战失利的卫军抚州副将柯升率千余死士攀山而进，一度抢上黄沙关墙，以骁勇善战闻名的吴军猛将、亲军铁骑左翼将军高得捷不顾主帅之尊，亲领精兵迎战，阵斩柯升，将卫军再次击退。连续十余日攻山不利、折损五千兵马，卫军士气不由一沮。
身经百战的莲花大可汗不愿意继续强攻，命辽王苏穆尔领兵七万绕到全州西部的西延城发起攻击。初时倒是顺利，没费什么力气便打下八十里山、宜湘两座小镇，攻击西延城时却遭到西延守将、广西提督马雄的顽强阻击。西延城建于越城岭主峰之上，地形比黄沙关还险，马雄部虽然只有两万人，据险而守，却硬是令七万卫军难以寸进。苏穆尔亦是打老了仗的将军，如何甘心？索性跑远些，绕过桂林府，打算由柳州府古泥镇杀入广西。古泥镇的地形虽然不如黄沙关、西延城险峻，却位于浔江之北，受江水所制，大军难以全面展开攻城。吴柳庆副将沈伟带着一万五千人马一边据古泥关死守，一边派人往桂林告急，吴军总兵赵玉、副将李茂珠带着一万五千人马火速由桂林来援，仅三日便赶到浔江南岸，与古泥关互相声援。损失数千人马攻山未果，敌人又来了援军，苏穆尔知事不可为，率军返回西延县与兄长互为犄角。
“哼！五岭虽长，朕不信能护得了整个湘桂边境！”大可汗不死心，又命齐王麦拉斯领兵十万强渡灌江、夺取灌阳城。灌阳是桂林的东大门，若能攻下，便可直抵桂林城下。麦拉斯信心百倍地率军出发，却不料吴军早有准备，定海将军谢厥扶率一万水师、二百余艘战船在灌江上游弋。麦拉斯毕竟善战，命总兵党守素带五千精兵乘小船趁夜瞒过吴军水师渡过灌江。党守素曾是李闯部将，十分骁勇，竟真的趁夜偷渡过江，本打算渡江后抢占越城岭与都庞岭之间的天险海阳山，切断灌阳和桂林的联系。不料高得捷极善用兵，早命右江副将王复汉领军一万在海阳山潜伏。天明时见有卫军偷袭，王复汉率军由山上杀下。卫军只有五千人马，又忙乎了一整夜疲惫不堪，纵然党守素勇猛无双，也双拳难敌四手，竟被败得大败，本人战殁于乱军之中。
闻听党守素阵亡，麦拉斯不由伤感。此人作战极勇猛，虽做过流贼，对自己却是忠心耿耿，不料竟折在此处！向老父亲请旨厚葬后，又率军沿着灌江往灌阳而来，沿途需翻越都庞岭的众多山峰，直累得气喘吁吁。好不容易赶到灌阳，吴广西巡抚金光祖早带着两万精兵依都庞岭和灌江严阵以待。试探着强渡未果后，齐王殿下不得不向老父亲写信述说困难，扎营于灌江东岸寻找战机。