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山前山后十六州，
天涯尽处是偏头。
云间大漠风沙走，
水折长河日夜流。
这首诗写的是北地雄关偏头关的景色，茫茫大漠，风沙长河，可不就是天涯尽处吗？偏头关，明洪武二年筑关城，历来便是北地防御游牧民族的军事重镇，大明朝在偏关设西路乡镇参将府，管辖中军一名，千总一名，把总六名，马步兵丁三千六百名，驮正战马三千六百匹。有明一朝，《偏关县志》上记载的较大战役就有：宣德七年（1432年）、宣德十年，兀良哈两次犯偏头关；正统十四年（1449年），也先寇偏头关；成化十五年（1497年），火筛部大掠偏关；成化十九年（1483年）、正德十一年（1516年），小王子两次寇偏头关……《偏关县志》中记载的驻守偏头关有名有姓的总兵、兵备道、参将、守备等职官就多达两百余名，至于普通兵卒以及永远将尸骨留在偏头关下的无名战士，更是成千上万。可谓是雄关处处英雄血！
原本，这里的驻军很多，最高峰高达一万余人。可姜瓖之乱时，明废弁万练袭踞偏关，攻略宁武、岢岚、保德等地响应姜瓖，事败后遭到清军的残酷屠杀，如今偏头关内仅有万余人口，驻军也不足两千。因为兵少，偏关营参将一职由偏关营中军游击马之麟署着。马游击是山西本地人，经历过战争的残酷，对当地百姓倒是甚好，军纪也过得去。
这段时间，马游击陷入选择性苦恼中，老友郑国印前番时间给他写了封信，说是卫主二十万大军压境，凭山西镇的那点兵马是绝对守不住的；又说卫主仁慈，待降官和百姓甚好，自己降卫后得到重用，如今已官居大同参将，劝其赶紧降卫，高官得坐、骏马任骑，勿为螳臂挡车之举。原先在大清国时，马游击署着偏关营参将之职，处处压着郑游击一头，没想到人家降卫后直接便当上了不带“署”字的参将，不由意动，大卫国厚待降官，若是自己归顺呢？可想归想，马游击却迟迟下不了决心。他是经历过姜瓖之乱的，亲眼见识过姜瓖失败后，清军屠戮的残酷。蒙古人虽然强悍，可未必便是八旗的对手，倘若自己下错了注，可就万劫不复矣！所以，马游击只是虚与委蛇，在回信中并不明确表态。虽然暂时平静，可随着卫军在战场连连获胜，他敏锐地觉得卫军的兵锋越来越近，留给自己的时间恐怕不多了。
“将军，不好了，卫军~卫军打到关下矣！”他正烦恼着何去何从，有亲信慌慌张张地来报。
“怎么可能？”马之麟不由错愕，“为何老营堡、红门堡、永泉营堡皆无消息传来？”
“卫军是翻越黄河边的老牛湾段长城南下的，并未攻打那些关隘”。
亲信的话让马之麟更加吃惊，敌人为何对自己的军事部署如此清晰？威远路参将戴维藩逃到偏头关后，自己与其合兵一处，戴维藩守卫老营堡、红门堡，自己镇守永泉营堡、偏头关、八柳树堡，原以为老牛湾段长城经常被黄河水淹灌，道路狭窄泥泞，卫军不会从彼处来，只留了七十个汛兵把守。不料卫军竟从此处来，区区七十人如何守得住？难怪各处军堡皆没发出消息便兵临关下。
“将军~将军~”亲信的呼唤让马游击回到了现实，他深深舒了口气，叹道：“走，随本将上关瞅瞅”。