冬天来了，北京乾清宫的暖阁内，寒气凌人。两名火者来到火炉旁，准备添炭。
“少添些，朕不冷”，十九岁的大明崇祯皇帝朱由检淡淡地说。不是不冷，是心疼银子。这位皇帝出了名的节俭，皇家炭贵，且添且珍惜！
“万岁爷爷，为了天下万民，可不敢冻着龙体啊！”见他如此节俭，一旁的大太监王承恩伤心得直抹眼泪。
“大伴，朕真的不冷”，朱由检笑了笑。人逢喜事精神爽，心里也自然暖洋洋。先是孙承宗上奏，明军收复了永平四城；然后三边总督洪承畴上奏，困扰陕西多年的流冦，已经“平定”。
看着这些奏疏，朱由检在心中感叹：朕终究没有辜负兄长的重托！当年天启帝朱由校弥留之际，曾躺在病榻上，对自己说：“吾弟当为尧舜”。当时自己恐惧万分，说：“陛下为此言，臣应万死！”
他时时以兄长的嘱托自勉。刚即位便以迅雷不及掩耳之势，拿下了权阉魏忠贤，又任用一批大儒治国，众正盈朝，天下的士子们皆说，圣天子在朝，大明中兴在即。事实也的确如此！很快便传来“宁锦大捷”的消息，其后又收到孙承宗收复永平四城的捷报。可最让他欢喜的，还是三边总督洪承畴的那道“平定”陕西流寇的奏疏。真个是中兴气象！
这陕西流寇可折腾了大明好几年！
这些年天冷，灾荒频繁、粮食歉收，西北和中原受灾尤甚，而田赋加派依然不减，百姓生活困苦。天启七年三月，陕西大旱，澄城知县张斗耀不顾饥民死活，仍然摧逼税赋，敲骨吸髓地榨取百姓。民不聊生！那日，白水饥民王二聚集数百名无法活命的农夫商议。他也不废话，直接大声问众人：“谁敢杀死知县？”大家异口同声回答：“我敢杀！”于是，王二率饥民冲进县城，杀死张斗耀，揭开了农民战争的序幕。
随后，陕西各地纷纷响应。府谷王嘉胤、汉南王大梁、安塞高迎祥、米脂张献忠等大大小小的义军百余支。走投无路的农民、边镇逃兵、被裁撤的驿卒等合流，纷纷揭竿而起。陕西遍地烽火，甚至有千余边军也因缺饷哗变造了反。因为流动性强，这些义军被朝廷称为“流寇”。
见义军已成燎原之势，陕西三边总督杨鹤建议皇帝“剿抚兼施、以抚为主”。朱由检乃是仁君，深以为然，下诏曰：“秦贼蔓延，虽因无岁，总由贪官债帅不恤军民，恣行剥削，以致转徙为盗。自今边方文武，俱宜遴才选补，不得听人规避，徒取备员。其官兵分合事宜，兵部密行督抚，相机剿灭”。
招安这法子好！流寇们大多原是良善，活不下去才造的反，如有一口饱饭，极少有人愿干这杀头的勾当。杨总督一怀柔，大批义军受抚，其中包括巨寇神一魁。
若一直抚下去，自然天下太平。奈何朝廷财政拮据，国库里没银子。许多义军在接受招安后得不到有效安置，又重新起义。那巨寇神一魁，刚受抚一个月即“复叛”。朱由检闻讯震怒，下令逮捕杨鹤，遣戍袁州，代之以主剿的延绥巡抚洪承畴出任陕西三边总督，要求陕西督抚“鼓励道将，速图剿定”。
这位洪总督是个狠人，一上任就放弃了“剿抚兼施、以抚为主”，改为“以剿坚抚，先剿后抚”，集中兵力进攻陕西义军。