用餐时，一位老年贵族问起叶归根对华夏和英国关系的看法。叶归根谨慎地回答，既表达了合作的意愿，也指出了存在的障碍。
“年轻人很有见地。”贵族点头，“叶风教子有方。”
晚宴后，在吸烟室里，几位男士抽着雪茄聊起了国际局势。叶归根安静地听着，偶尔被问到时才发表看法。
“归根，你持米国护照？”一位前大使问。
“是的，我出生在米国。”
“那很有趣。”大使说，“你站在三个世界的交汇点——华夏的根，米国的身份，欧洲的教育。这种多元背景是很大的优势。”
他吐出一口烟：“但也是负担。因为每个世界都会要求你忠诚，而你很难完全属于任何一个世界。”
夜深了，宾客们陆续散去。叶归根在露台上透气，伊丽莎白走过来，递给他一杯威士忌。
“怎么样？适应这种场合了吗？”
“还在学。”
“你今天表现不错。”伊丽莎白说：
“不过有几个地方可以改进。第一，当霍华德勋爵问你对英国脱欧的看法时，你不该直接批评，应该先肯定再提出建议。第二，和女士们交谈时，要多问少说。她们喜欢被倾听。”
她靠在栏杆上，望着夜空：“马克斯是不是跟你说了我的坏话？”
叶归根一愣。
“别否认，我看得出来。”伊丽莎白笑了：
“他说得对，我确实不简单。在卡文迪许家族，简单的人活不下去。但归根，你要明白，在这个圈子里，每个人都在利用别人，也都在被别人利用。重要的是，你要知道自己想要什么，能付出什么。”
她转身面对他：“我想要的是成为卡文迪许家族的掌舵者，在男性主导的世界里证明自己。”
“为此，我需要强有力的合作伙伴。你父亲是一个，你是另一个。我会帮你成长，给你资源，让你强大。作为回报，将来你要站在我这边。”
“就这么简单？”
“就这么简单。”伊丽莎白说，“当然，过程中我们可能会产生感情，可能会成为真正的朋友，甚至更多。但核心是利益联盟。你能接受吗？”
叶归根看着她。月光下，她的脸像大理石雕像，美丽而冰冷。
“我能接受。”他说。
“很好。”伊丽莎白伸出手，“那么，合作伙伴？”
叶归根握住她的手：“合作伙伴。”
那一握，像是一种契约的达成。在牛津郡的秋夜中，在古老的庄园里，两个来自不同世界的年轻人，结成了属于他们的联盟。
回伦敦的路上，叶归根一直在思考。伊丽莎白说得对，这个世界是利益交换的场所。但除了利益，是否还有别的东西？信任？友情？甚至……爱情？
他不知道。
但他知道，自己已经走上了这条路，就不能回头。
十一月初，叶归根接到了叶馨的电话。她在柏林一切顺利，实验室的工作很有进展，德语也进步很快。
“德国人很严谨，但一旦认可你，就会真心相待。”
叶馨在电话里说，“我在做一个新的项目，关于城市雨水净化系统。如果成功，可以解决很多缺水城市的问题。”
“需要帮助吗？”
“暂时不用。”叶馨笑了，“我要靠自己做出成绩。叶归根，你在伦敦怎么样？”
“还在适应。”
“听说你和伊丽莎白走得很近？”
“她是我的引路人。”
电话那头沉默了一会儿：
“小心点。那个女人……我查过她的背景。她十六岁时，为了赢得一个商业竞赛，把最好的朋友的设计方案泄露给了对手。朋友退学了，她拿了冠军。”
叶归根心里一沉。
“我不是说她一定是坏人。”叶馨说，“但你要明白，在这个圈子里，有些人把成功看得比什么都重。别太天真。”
挂了电话，叶归根站在宿舍窗前。窗外是伦敦的夜景，灯火辉煌，却也迷雾重重。
十二月的伦敦进入圣诞季。街道上挂起彩灯，商店橱窗装饰精美，空气中飘着热红酒和烤栗子的香味。
叶归根的课程结束了第一学期，考试成绩全A。教授在他的论文上批注：“有深度，有见解，期待你未来的发展。”
伊丽莎白带他参加了几个重要的圣诞派对。在金融城的派对上，他见到了父亲——
叶风来伦敦出差，顺便参加兄弟集团欧洲分公司的年会。
“做得不错。”叶风在私下里对他说：
“我听说了你的成绩，也听说你在社交场合的表现。但归根，记住，成绩和社交只是基础。真正的考验是，当机会来临时，你能不能抓住。”
“什么机会？”
“很快你就知道了。”叶风说，“明年春天，兄弟集团会有一个重要的并购案，涉及德国一家工业机器人公司。到时候，我需要你参与。”
圣诞前夜，叶归根收到了苏晓的邮件。她已经通过了伦敦皇家舞蹈学院的面试，获得了全额奖学金，明年九月来伦敦。
“我不知道该怎么感谢你。”苏晓在邮件里写道，“是你给了我重新开始的机会。伦敦见。”
叶归根回复了邮件，送上祝福。看着屏幕上苏晓的照片——她在舞蹈教室里的样子，笑容灿烂，眼神坚定——他心里涌起一种复杂的情绪。
这个曾经需要他保护的女孩，正在用自己的方式成长。而他，也在成长，走向一个她可能永远无法理解的世界。
圣诞假期，叶归根没有回米国，而是留在伦敦。伊丽莎白带他去了苏格兰，住在卡文迪许家族的高地城堡里。
那里没有手机信号，没有网络，只有广袤的荒野，清澈的湖泊，和古老的石墙。
“每年圣诞，我都会来这里。”伊丽莎白说，“远离伦敦的喧嚣，远离家族的纷争，只是一个人，思考，读书，散步。”
他们在湖边散步，呼出的气变成白雾。苏格兰的冬天寒冷而纯净，天地间一片苍茫。
“有时候我会想，如果我不是卡文迪许家的人，会是什么样。”
伊丽莎白说，“也许在伦敦当个普通白领，租个小公寓，养只猫，过简单的生活。”
“但你不可能。”
“对，不可能。”她笑了，“所以我选择接受命运，然后改变它。归根，你也要做出选择——接受叶家的宿命，或者创造自己的命运。”
新年夜，他们回到伦敦。在泰晤士河畔，看着烟花在夜空中绽放，迎接新年的到来。
“新年快乐。”伊丽莎白说。
“新年快乐。”
烟花映亮她的脸，那一刻，叶归根看到了她眼中的某种脆弱——那是她很少流露的一面。
“你知道吗，”伊丽莎白轻声说：
“有时候我很羡慕你。你有选择，有退路。如果一切不顺，你可以回华夏，回军垦城，那里永远是你的家。而我……我只有这条路，只能往前走，不能回头。”
叶归根握住她的手。她的手很冷。
“我会陪你走。”他说。
伊丽莎白看着他，灰绿色的眼睛里映着烟花的色彩。然后她笑了，那笑容里有感动，也有某种决绝。
“记住你今天说的话。”她说。
新年钟声敲响，人们在欢呼，在拥抱，在亲吻。
在泰晤士河畔的寒风中，叶归根和伊丽莎白站在一起，看着新年的第一缕光降临伦敦。
他知道，新的一年，新的挑战，新的开始。
而他，已经准备好了。
为那个即将到来的春天，为那个重要的并购案，为那个更广阔的世界。
路还很长。
但他已经上路了。
而且这次，他不再是一个人。
有伊丽莎白在身边，有父亲在前方，有整个叶家在身后。
他会走下去。
一直走下去。
走到成为真正的叶归根为止。
泰晤士河水静静流淌，见证着这座古老城市的变迁，也见证着一个东方少年在欧洲的成长。
而故事，才刚刚开始。