湖北蕲州，这个地方后世很多人可能都没有听说过，因为这个州名在后来废除了，不过如果说到后世的名字，却是大名鼎鼎，特别是对于上过高中参加过高考的人来说，而它在后世的名字叫做——黄冈，相信有不少八零后的人听到黄冈试卷这个名字时，应该还能回想起那种少年时被题海支配时的那种恐惧感。
蕲州号称吴头楚尾，是吴、楚、汉三方文化的交汇点，这也使得这里产生了多种多样的风俗人情，而在大宋这个时期，蕲州这里的印刷业十分兴旺，每年印刷的书籍不计其数，当然与京城、浙江、蜀中和福建这四大印刷中心相比还是差一些。
蕲州因为紧邻蕲水而得名，而在蕲水之北，有一个县城也因蕲水命名，名叫蕲水县，县城西北角的位置有一间不大的印刷作坊，而毕升也就是这间作坊的主人。
毕升本是蕲水县直河乡人，他自幼家境贫苦，于是十几岁时就被送到印刷作坊里做学徒，因为聪明伶俐，所以很快掌握了雕板及印刷的技巧，后来学徒出师后，他在一个作坊里打工挣钱，最后好不容易积攒了一些钱，这才开了这座小印刷作坊。
虽然毕升家的作坊不是很大，但毕升的手艺精湛，特别是雕板的手艺十分有名，早在以前就在圈内小有名气，所以他开办了印刷作坊后，倒也不愁生意，这些年来他也靠着这间作坊娶妻生子，甚至还收了不少的徒弟。
不过现在毕升却满脸的愁容，作坊也没有开门，他独自一人坐在后院的一个房间里，看着满屋子的泥活字呆呆的发愣，这本来是他最得意的发明，可是现在却把他逼入到了绝境，因为泥活字在使用了一段时间后，因为长时间沾染墨水，导致泥活字受损，许多活字上的字都掉了，根本无法再使用。
毕升今年也有六十多岁了，头发胡子也白了大半，脸上也满是皱纹，最显眼的就是他的那双如同老树枝般的大手，有些手指都变形了，这是常年做雕板的老师傅共有的毛病，甚至有些老匠人在年老之后，双手会彻底的残废掉，连筷子都用不了。
毕升的年纪越来越大，雕板时也慢慢的感觉力不从心了，手指也不像年轻时那么灵活，不过对这些他并不在意，因为他最发明了活字印刷，本以为有了这套活字，他和其它的雕板匠人就不必像以前那样日夜操劳了，可是现在他却发现自己还是想当然了，这些泥活字仅仅使用了一年就已经变成这个样子，虽然可以补充，但损坏的泥活字却实在太多了，几乎就得重新做一遍。
“如果用金属做成活字的话，就不必担心这种问题了，可是金属却实在太贵了！”毕升这时忽然低声自语道，眉头也皱的更紧了，他当然想过用其它材料做活字，只是木头遇墨膨胀，不能长时间使用，金属虽然好，但他却买不起，哪怕是最便宜的铁料，制作这么多活字的花费也不是他能承担的。
另外用金属制作活字还有一个问题，那就是怎么在金属上刻字，虽然他是个雕板匠人，但主要是在木头上刻字，相比之下，在金属上刻字可比在木头上困难多了，甚至他还曾经去过铁匠，结果连铁匠都觉得在铁块上刻字简直异想天开，连铁匠都这么说了，这让毕升几乎放弃了使用铁活字的打算。