阿弗雷德·阿德勒（alfredadler，1870—1937）出生于维也纳郊区一个中产阶级犹太人家庭，然而，富裕的家庭环境给他带来的并非快乐的童年，而是不幸和磨难。他在幼年时期便患上了佝偻病，看上去又矮又丑，这致使他在兄弟们之间感到非常自卑。不幸远远还未结束，在5岁那年，他又患上了几乎致他丧命的肺炎。这一切都让阿德勒的生活笼罩着恐惧和悲伤。然而，也正是童年时期的种种经历，让阿德勒在很小的时候就下定决心做一名医生，以便“与死亡作斗争”。
最终，生活的不幸并未让阿德勒消沉下去，他凭借自己超人的毅力赢得了众人的赞许。1895年，他获得了维也纳大学医学博士学位，并成为一名医生。由于对性格心理特征的特殊兴趣和关注，阿德勒水到渠成地进入神经病学和精神病学领域。此后，他凭借着对人性特征超常的洞悉能力，在此领域如鱼得水地施展着才能，并写下了《缝纫业健康手册》和《器官自卑感及生理补偿研究》等著作。
1900年，阿德勒阅读了弗洛伊德的《梦的解析》一书，对书中的观点颇为赞同，并与弗洛伊德结下了深厚的友谊。1902年，阿德勒受弗洛伊德之邀参加每周举行的研讨会，后又加入了心理分析社团，成为一名积极活跃的社团成员，并参与编辑《心理分析学报》。接着被弗洛伊德任命为接班人，担任维也纳心理分析学会主席。但最终由于观点上的不合，两人矛盾日渐显露，分道扬镳。
之后，阿德勒率领其追随者一同成立了“自由心理分析研究学会”，并自称其研究为“个体心理学”。“个体心理学派”是阿德勒与同事对自己所创新学的命名，之所以用“个体”这个词，主要是为了强调个性的唯一性和不可分割性。
一战期间，阿德勒也曾在奥国军队中当军医，战争结束后退役。随后他在维也纳开始从事儿童心理学的辅导工作，同时将他的专业技能向大量专业和非专业的人士进行展示和传授，从此声名大振。
随后阿德勒他开始到各国游历，到处讲学。1926年，他抵达美国，并受聘于哥伦比亚大学；1932年，受聘为长岛医学院教授；1935年，在美国创办了国际个体心理学学刊；1937年，受邀到欧洲讲学，终因疲劳过度、心脏病突发离世。