许澄宁拿到钱便去了绸缎庄。乡下人们穿的衣服都是灰扑扑的，要么就是大红大绿，一年到头也不见能穿一身好衣裳，许澄宁知道自己娘和姐姐都是爱美的，便精心挑选花色，最后定了一匹杏红地山茶花纹，一匹玉色地芙蓉花纹，一匹蜜合色水仙纹，并一匹藕荷色素绫。两个姐姐从小爱抢东西，她特意把几匹布都买得差不多，只看各自喜好如何。绸缎庄的老板娘见她肤色玉雪莹白，指如葱段，柔白的小手放在丝滑柔软的绸缎上，十分赏心悦目。“公子好眼光，这几匹花色都是极好的！”
看左右无人，老板娘前倾着身子，半掩口低声道：“我这还有一匹上好的雨过天青色的蝉翼纱，乍一看，就跟最名贵的软烟罗似的，穿在身上，像烟雾一般，肤色若隐若现，那叫一个飘逸如仙。”
“姑娘长得漂亮，又生得白嫩，穿这个最好看！”
许澄宁扫过那几匹绸缎，淡笑：“多谢掌柜的，我这几匹就够了。”
美丽没有活着重要，女子的物什再美，也永远不可能是她的。出了绸缎庄，她又去玩物摊子上给弟弟挑了两个的彩塑，刚要付钱，突然想起母亲前年刚生了个妹妹，于是又拿了一对布偶，八两银子买下了一对小巧精致的银镯。得知许澄宁要走了，这天晚食马氏夫妇准备得很丰盛。小满不好好吃饭，小小的身子歪在她身上，许澄宁时不时地回答她几个孩子气的问题。妇人不停地给丈夫使眼色，马叔沉默了一会儿，便开口道：“许公子这次回乡，几时回来？”
许澄宁摸着小满肉乎乎的脸道：“顺王不急，故给了我一个半月的假。”
马叔看一眼乐呵呵的女儿，又说：“郎君从此要在京城住下，人生地不熟的，我看让小满到您身边，帮忙做些洒扫的活计吧。”
这话意图就很明显了，但许澄宁并未对此感到戏谑，生活在尘埃里的人抓住一根稻草，便努力往上爬并不可耻，于是颇真心地说道：“马叔家虽不富裕，却也是不愁吃穿的人家，又何必让小满去为奴为婢？我如今不是官身，便是有，京城高于我的勋贵比比皆是，我不一定能护得小满周全。“为奴卖身，那是走投无路了才会这么做。虽说靠着主家飞黄腾达者有之，哪有自由身来得安稳呢？若能平安无忧度日，也不必强求有什么大出息。“马叔若是想让小满日后有所傍身，可以教她识些字，读书开智，多少让她能明辨是非，不叫人糊弄了去；再让她学门技艺，日后无论富贵潦倒，都有所傍身。靠山山倒，不如靠自己来得可靠。”
妇人迟疑道：“可这……手艺人，总是要轻贱些……”许澄宁笑道：“很不必在意这些。所谓山外有山，人外有人，世上总有人比自己高一等。真要计较，日子过得如何安生？”
“天下乃是读书人治理的天下，‘万般皆下品，惟有读书高’，也是读书人自己说的，自我标榜，糊弄人罢了。“世间贤者覆露万民，可这露却是从为农为工者手中而来，但凡是正经的营生，凭自己的本事吃饭，养活一家人，清清白白过下去，有何可自轻自贱的？”
马氏夫妇听她言辞恳切，也不摆什么倨傲的架子，心里便信了几分。小满搂着许澄宁的胳膊仰头道：“状元哥哥，你为什么读书那么好啊？”
许澄宁捏捏她的脸，笑道：“那小满为什么抓羊拐那么好呀？”
小满捧脸咯咯笑起来。许澄宁看着她无忧无虑的天真笑容，心里生出几分艳羡。她走到今天这个位置，既因为喜欢读书，也因为迫切需要一个有力量的身份，为父报仇。若她是一个被捧在掌心里长大的女孩儿，每日赏玩儿似的读几页书，哪怕愚钝无知，她也是愿意的呀。次日，许澄宁便踏上了归乡的路，她漫不经心望着车窗外退去的景色，指节一点一点地敲着窗沿。那里，还有一场硬仗要打。