与田楷书信来往后，振威中郎将张飞提兵四千，自安德出发，向平原城进军。从安德至平原不到六十里，一马平川，道路非常好走，张飞行军速度很快，早上出发，第一天走了大半行程，在东乡扎营安歇。为防袁谭偷袭，张飞留神戒备，但一夜无事，袁谭未至。
次日，张飞军正在用餐，斥候飞报：“将军！袁谭来袭！”
张飞心中微惊，急问：“距此多远？”
“不到十里！”
张飞大怒：“平原城距此尚有二十余里，为何袁军距此不到十里才来呈报？吾派尔等哨探时曾命必探明袁军动向！尔玩忽职守，依军法该杀！来人！推下去砍了！”
亲兵将哭喊求饶的斥候拉下去，须臾斩首，呈回首级。
张飞道：“将首级传示全军！即刻列阵备战！”传令兵接令而去。
张飞刚刚列阵完毕，西边烟尘滚滚，人喊马嘶，袁军已至。
袁军更不停留，直接撞入张飞军阵中。中军一人身披玄甲，手执大戟，二十五六岁年纪，长相虽然一般，但身躯高大，气势不凡，正是南路袁军之主将、袁绍长子袁谭。
袁谭生于公元一六七年，与弟弟袁熙皆为袁绍亡妻阎氏所生。阎氏死后，袁绍续娶刘氏，生袁尚。袁尚貌美聪慧，深受袁绍喜爱，远胜袁谭、袁熙。袁谭成年后，因有勇力，故从袁绍征伐，取冀州、战公孙，袁谭有功。袁绍在界桥击败公孙瓒后，因袁谭请命，遂任命他为讨寇校尉，率兵三千东巡清河、平原，以击田楷。
袁谭军纪严明，赏罚公正，作战常身先士卒，深受士兵爱戴，又有大后方为依托，粮草不缺，因此连破田楷，将他赶到黄河以南。袁谭在清河、平原间抚慰豪强，征募士卒，兵力至万人，威震一方。
闻张飞与田楷两路进逼，帐下谋士许持道：“张飞自安德前来，一路无险可守，难以阻拦，不如任之。而田楷欲渡河北上，我军可于半渡而击之，破之易矣！”
袁谭道：“不然。田楷久与我军作战，熟悉我军情况，必然加紧设备，万分谨慎，若发现我军，必不肯渡河，我军虽欲半渡而击而不可得也。而张飞向称勇武，自恃其勇，必不为备，虽兵精将猛，若事出突然，无所用也。”于是留三千兵守平原城，亲率精锐步骑七千人入夜东下。
袁谭跃马舞戟，率军猛攻荡寇校尉陈恺部。
陈恺部新兵较多，战力本低于其余三部，加上列阵仓促，未用早饭，气力不济，抵挡不住袁军的暴烈攻势，很快溃退。陈恺连杀数人，难以阻止败兵后退。
袁谭军齐声欢呼，紧追陈恺部，驱赶败兵向张飞中军冲击而来。陈恺败退，其余三部士卒皆变色，脚步犹疑，作战意志一落千丈。
鹰扬部军司马谢安急对张飞道：“将军，形势不利，请暂退，我率部为后拒。”