年方十八的沈毅虹在家排行老三，上有哥哥毅千，下有弟弟毅里，前有姐姐毅彩，后有妹妹毅花，真可谓“毅有千里气，虹似七彩花”。因经济拮据，兄弟姐妹们都没有读过多少书，就下地干活了。聪明伶俐的毅虹，深得父亲沈万固的宠爱，一直供她上学，想培养一位出人头地的大学生。
沈万固熟读四书五经，从小深受沈氏家训的熏陶。他为人守成，家教严厉，动辄以沈氏传统和家族名望教育子女。
在海通城，沈氏可算是名门望族，世代名人辈出，不胜枚举。家规家训传为佳话，受到多方关注和赞誉。沈氏家法更是严酷，执法验刑十分严格。
万固常用河东街沈家的案例教育子女。据说，该户是海通城有名的富户，大房的大小姐不小心碰倒二房太太，其身体并无损伤，但被视为败坏沈家门风，须以忤逆长辈之罪当众受戒尺抽打五十下的责罚。大小姐趴着被固定在刑具即红木矮桌上，胯骨搁在桌沿，两只手分别系在桌腿的扣子上。带着风声的戒尺狠狠抽打下去，柔软的臀肉瞬间凹陷进去，又在戒尺离开后弹起。两爿白嫩丰腴的屁股泛出道道血淋淋的伤痕。屋内几十人端坐观刑，谁都不敢出声，静听戒尺抽打臀部发出响亮的噼啪声。验刑是执行家法必不可少的一环，如有差池还得重打。
在海通地域，沈氏与张氏两个家族有着深厚的渊源。且不说刺绣大师沈寿与清末状元张謇的旷世情缘，就以巨商沈敬夫为例，定会让人赞叹不已。张謇筹办纱厂，资金困顿。“告急之书，几于字字有泪”，甚至靠卖字自给，“闻谤不敢辨，受侮不敢怒”。沈敬夫用自己布庄的全部资金接济纱厂，不足部分则以布庄名义贷款。张謇曾说：“通纺业之兴，归功于燮均（敬夫）之助。”然而当纱厂获得巨大收益时，沈敬夫却坚决引退自营，此举在当时名噪奉吉黑三省。
至于十里坊的沈姓家族是如何败落的，今人那就不得而知了。据说古街市被战火夷为平地，大部分沈姓人举家迁至海通城内定居，而极少数人留下来垦地复耕为生，这也许就是破败的起始吧。
到了沈万固操持的这个沈家已贫穷到让人不堪。三间土墙麦草房，摇摇欲坠得起风用绳，下雨用盆。父母和弟弟、妹妹睡一个房间，客厅里搭了两张铺，毅虹和她姐姐毅彩一张，哥哥毅千一张。另一间房是厨房，与客厅和屋后都有门相通。厨房内有一座两口锅的土灶，旁边有一张木头板儿桌子，板与板之间有手指宽的稀缝。围着桌子摆放着四张木条凳，有的断腿用稻草绳绑着，有的看样子有人坐上去定会发出吱吱嘎嘎的声音。
毅虹学习成绩虽好，但是家境如此贫穷，万固无奈还是决定让她辍学，毅虹哭着离开了她心爱的十里坊小学。
万固有个老毛病，复发时头颅疼胀欲裂，十分痛苦。过去，为了省钱强忍着不看医生。毅虹辍学减轻了家庭不少负担，他想着自己的病反反复复地发作也是个问题，就让毅虹陪他去镇上瞧病。途中遇上吴姓游医正在叫卖中草药，号称华佗再世，包治百病。
游医口若悬河，说三国时期的曹操也得了像沈万固这样的怪病，除了华佗无人能治。华佗医术高明，手到病除。曹操将他留在身边，但他不愿意侍候权贵而借故还乡。曹操多次命他进京，他却以妻子有病为由拒绝。曹操十分恼怒，将其拘捕，下令斩立决。华佗临死前，拿出一卷书赠与狱吏，此人就是吴姓游医的祖上，因而得华佗真传。
毅虹说，这是个骗子，哪有什么华佗真传？她就给父亲讲了个故事。
相传华佗入狱后，有个吴押狱对他关照有加，华佗非常感激，告诉他有本《青囊书》还没有传到世上。就写了一封书信，让吴押狱去其家中取书。书取回后，华佗将它亲手赠与吴押狱。