“嗨，都照你这么实诚做生意，这条街上的铺子早都关门了——那个人是谁？”
老铁匠没回答，两人就这么安静地刻着花纹，窗外流动着云和叶。
“人呢，最好就是小孩子的时候，被多少人宠着，可就是不知道什么是好，以为什么都是该有的。”
老铁匠突然开始不着边际地讲起道理，像是老人犯起了迷糊。
“后来长大点，就更骄狂了，以为就自己不一样，这小家就盛不了自己了，让人家一哄，就学着人家到外面闯。一年，两年，不回来，十年，二十年，还不回来，就想着自己爬上新台阶了，自己也能立足立业了。”
“可是呢，除了家乡乡亲，外面的人就算再哄你，也没人真对你好，没人真心疼你。你想着你这辈子该自己点起一把火，可人家只把你当柴火！”
“等你想明白了，什么也都晚了，就剩下头上一缕白，手上一把灰。你才知道该回家了，可回来一看，晚啦，乡亲们都死啦，就算听说谁家小孩还活着，你敢去认呐？”
“那你还能有什么盼头啊？没盼头啊。可你看着生你养你这片地儿，你还没给它报过恩呢。那些小时候的玩伴有了小孩，又在你蹦过的那片地上蹦跶，你得给他们一个长大的机会啊。那你还能干嘛？你得干啊。”
叶子启一直专心致志刻着他的花纹，不言不语。
一片阴云压上来，铺子里黯淡几分，叶子启忽然一笔画岔，在铁片上割出划痕，像一条刀伤。
他放下甲，站起身，走向门口。
“小叶子，你知道老头为什么第一次看你，就看出你是个兵吗？”背后传来声音。
“因为你眼里写着死，等死，求死，你又不很怕。.”
“可你还小啊，你还来得及抓住些东西，你该为了那些东西去打，不是冲着死。”
叶子启没回头，答道：“老爷子，我还没跟你说过，我老家不是寒叶，是北山镇，我的乡亲都死了，马贼杀的。”
他离开了，留下老铁匠捧着手里的甲。
——
叶子启出门，是因为他听到了城里的躁动，马贼来了。
最初，是一队哨骑，急驰进了城里。接着，还在城外挖掘护城河的民夫，都被紧急召集回来。
四面城门刚刚关上，北方荒野尽头，就扬起一片黄沙。沙尘若海上涌起的浪潮，连同奔雷似的马蹄声一起压进。
城头守军个个惊悚，奔腾的烈马，背负的长弓，粗壮的臂膀，猎鹰的纹身，整齐而无喧，只是一味地以寒叶城里无人可及的速度突进，突进，冲着城楼，一只足有数百人的烈风部骑兵，奔袭而来！
卫长百城霜、千夫长王忠都登上北面城楼督战。但蛮骑奔至城下，便分作两队，高举马刀，绕城而走，城上虽有弓箭射落，却不能追其马尾。
王忠望其军势，心中暗叹，若是平原相遇，以城中自己练出来的这不到三千兵卒，还不够这几百蛮贼当面一冲的。
绕城一圈，蛮骑又重新在北门前集合，中有一骑突出。其人体形粗壮，手执短矛、手盾，举矛尖指向城头，竟是以嵩朝话高高喊道：
“城中有将否？敢出城与俺一战！”
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