卡塔拉基县从南面的三英里湾村北端径直延伸到加拿大边境，南北长五十英里，东面从塞纳谢特湖、印第安湖到西面罗克河、斯卡夫河，宽达三十英里。绝大部分地区是荒无人烟的森林和湖泊，偶尔有诸如孔兹、草湖、北华莱士、布朗湖等大小村落。县城设在布里奇伯格，人口还不到两千全县人口为一万五千人。那座古老但不算难看的本县法院大楼，就座落在县城中心广场上，它那个圆顶阁上还有一座大钟，周围总有好几只鸽子在盘旋。小镇四条大街，都在中心广场汇合。
七月九日，星期五，法院大楼东北角的县验尸官办公室里，有一位名叫弗雷德海特的验尸官1。此人身材魁梧，肩膀宽阔，蓄一撮棕色小胡子，活象一位摩门教派长老。他脸盘儿大，手大脚大，自然腰身也很粗
1验尸官负责调查突然的死亡或横死；他在进行验尸时，可以由一个特别挑选的陪审团协助。
当我们刚要开始讲述故事的时候，大约是在下午两点半钟，他正懒洋洋地在翻阅邮购商品目录，那是他妻子要求他开出定购单的。他按照目录核算商品的价格，给他五个什么都想要的孩子购买鞋子、外套、帽子和便帽，给他自己买一件尺码很大的舒适大衣，高翻领、宽腰带，还有早先他见过的挺神气的大钮扣。随后，他心里很难过，考虑到全家预算一年三千块美元怎么也不够他今冬那么大的开销。特别是他妻子埃拉心里一直想置一件毛皮大衣，少说也有三个冬天了。
可是，不管他这个念头最后结果如何，这时却被一阵电话铃声打断了。
“是的，我就是海特你是大比腾的华莱士厄珀姆。怎么啦，是啊，说下去，华莱士有一对年轻情侣淹死了好，请你等一下”
他回过头来，对那个精明能干的年轻人此人被称为“验尸官秘书”，其薪水则由县里开支说：“把这些记下来，厄尔。”随后，他又对着话筒说：“好吧，华莱士，现在把全部事实都告诉我全部细节嗯，妻子的尸体已找到了，可她丈夫的尸体没有嗯一只小船在南岸翻掉了嗯一顶草帽，什么商标都没有的嗯她嘴上、眼上都有一些伤痕她的外套和帽子都在客栈里嗯外套一个口袋里，还有一封信是写给谁的呀米米科县比尔茨的泰特斯奥尔登太太嗯我们还在打捞男尸，是吧嗯还没有他的影儿呢我全知道了。好的，华莱士得了我会通知你的，华莱士，关照他们把那外套和帽子都照原样儿留在现场。让我想一想现在是两点半。我将搭乘四点钟火车赶到。客栈有汽车在那儿接，是吧得了，我就搭那趟车来，那当然罗还有，华莱士，所有在场看见尸体打捞上来的人，我希望你把他们的姓名一个不漏记下来。还有什么湖水至少有十八英尺深嗯桨架上扯着一块面纱嗯一块棕色面纱嗯当然罗，就这样好吧，那就关照他们把所有发现的东西都照原样儿留在现场，华莱士，我马上就到。嗯，华莱士，谢谢你回头见。”
海特先生慢悠悠地挂上听筒，慢悠悠地从他坐着的那张胡桃木色宽大椅子里站了起来，捋了一下自己浓密的小胡子，同时对那个身兼几职打字员、文书，以及一切杂务的厄尔纽科姆瞅了一眼。
“厄尔，你都记下来了，是吧”
“是的，先生。”
“嗯，你最好拿上你的帽子和外套跟我一块去。我们就得去赶三点十分的火车。你可以在车上填好几张传票。依我看，不管怎么说，你最好带上十五到二十张空白的备而不用嘛，然后，要把所有在现场的人姓啥名谁通通记下来。还有，最好给海特太太去个电话，说今儿晚上我不见得能回家吃晚饭了，甚至连末班车怕也赶不上呢。可能我们还得在那儿住一宿。谁知道这类案子备不住会有什么变化，最好还是要做好各种准备。”