贾政带着小厮进了外院正堂，堂中来客纷纷上前与他寒暄，贾政一边应付回礼，心中却很不是滋味。
这次给宝玉操持十五生辰之礼，以贾政的心意，只要家里至亲团聚吃席，也就可以了，不必要太过铺张。
但王熙凤给贾琮操办生辰宴的排场，让王夫人觉得十分体面。
她又觉宝玉和贾琮都是荣国子孙，两人还是同年。
贾琮有的排场，宝玉即便不好僭越，但该有的体面不能少，不然太过寒酸简陋。
所以，这次宝玉生辰宴客名单，几乎是照搬贾琮寿宴的规格……
贾政本来觉得有些不妥，贾琮宴客的摆场，是因他如今是家主，又有正经爵位官身，有些礼数排场，是不好过于简省的。
但宝玉只是个无功名的居家嫡子，在外头更无半点声望名气，况且二房现在是荣国偏房，宝玉的生辰宴实在不宜过于张扬。
否则落到他人眼里，多半要觉得荣国二房不知本份，有失谦和持重的做派气度。
贾政虽然有自己想法，但贾母因为宠爱宝玉，十分赞成王夫人操办的心思，还出了体己银子给宝玉过生日。
贾政虽有谦和自守之心，但也不好违了贾母的心意，也省得夫妇因这点小事，又生出些许不快，家宅不安，得不偿失。
所以，今日宝玉生辰宴客，贾政多少有些不太热衷，早上只在外院正堂露了一次脸，便去了西府接贾母过府赴宴。
等到贾母进了内院正堂，他又独自去了书房，只让夫人和管事操持事情。
后来家人来报两位侯夫人到府贺礼，其中忠靖侯还是至亲，贾政又去内院正堂露脸致礼。
等到刚出了内院，到底有些不放心，便又去了外院正堂。
只是他还没到外院正堂，随身的小厮便来报信，这次宴请的七家勋贵老亲，都只送了贺礼，但因各种原故，无人来赴宴。
贾政进正堂之后，看到人气寡淡的来客，心中说不出的郁闷失落，原本按他意思低调处事即可，也不用这样被人刮去脸皮。
贾琮见了贾政的神情，自然能猜到他的心思，他将贾政请到一旁，说道：“老爷，未到的勋贵老亲都送了贺礼，也算礼数到了。
如今时辰已不早，还是尽快开席才好，时间拖久反而生出话头……”
贾政轻声叹道：“也只能如此，此事本不该大张旗鼓，如今早早了结才好。”
于是，贾政吩咐东院管事，即刻开席，请外院正堂的客人落座，又让小厮往内院传话贾母，让内院女眷也早早入席。
整个东路院的丫鬟奴仆，还有厨房一众厨娘帮工，一下变得忙忙碌碌起来。
其实，今日到场外客都和贾家沾亲带故，也没几个是糊涂人，他们早听说王夫人大宴宾客，请了许多勋贵豪族到场。
可今日外院正堂却不见一个，哪个心里还不能猜到几分，不过是大家看破不说破罢了。
等到外院男客开席，有人闷头不语，喝酒吃菜填饱肚子，有人浅斟低吟，说些云山雾罩的话题。
这世上但凡深通世故高低之人，便少不了趋炎附势言行做派，看到别人家吃瘪狼狈，自家心里总会有庆幸非己的快感。
总之席上气氛诡异，少了几分生辰寿宴的喜庆，多了几分深藏不露的做作，坐而论道的滑稽。
……
男席之上，大家都端着架子，唯独一人笑语热络，显得颇为自在。
薛蟠不知什么时候，坐到了宝玉的身边，对宝玉好言相说，殷勤劝酒，整桌人就他们热闹。
往日薛蟠对宝玉有些不待见，觉得他是个没用的，整日只知在内院厮混，厮磨玩弄小丫鬟。
偌大的一个贾府人人都让着他，活脱脱一个扯淡的宝天王。
可偏偏所有人都说他乖巧，自己老娘还一度拿宝玉来教训他，薛蟠心中很不服气。