“奴、奴婢怎敢谋害娘娘……”沉璧哽咽道，“奴婢乃前朝罪、罪臣亲眷，因父罪籍没官奴，入掖庭役使。幸有嬷嬷垂怜，始掌管笔墨，得入内宫侍奉，后又得娘娘赏识，擢任贴身女史。娘娘大恩大德，奴婢此生没齿难忘。”
南婉青道：“起来回话。”
沉璧又磕一个响头，泪如雨下：“奴婢求问贡士名录，实有私心，却非谋害娘娘。无意牵连娘娘，请娘娘恕罪。”
“有何私心？”
“奴、奴婢……”沉璧小声抽噎，“当年抄、抄家入狱，同巷的杜……杜家三郎君，托人送来一只金锁，是錾了他姓名的寄名锁，嘱咐我珍重，他会、他会……”
南婉青接口道：“他会救你？”
沉璧抽抽搭搭答了“是”。
“又送东西又许诺的，费这些工夫，何不当即救了你？”
“杜家清寒，朝中无人，他年纪小做不得主，只好……”
南婉青问道：“什么年纪？”
“十四年前，奴婢十二，他长奴婢两岁。”
南婉青又问：“是叫什么名字？”
“杜亦霖，”沉璧顿一顿，“甲榜二十七。”
南婉青道：“十四年未见，你怎知非是同名同姓之人？又或是你已同他暗中有书信往来？”
“宫禁内外勾结是死罪，奴婢不敢。”沉璧再一叩首，“小半辈子都要过去了，也许他早已娶妻生子，年少荒唐事不过付之一笑。杏榜与金榜，奴婢只是留自己一个念想，他久未赴约是力不能及，至少……至少我还能想着，世上有个人惦记我，不是昭阳殿的沉璧姑娘，是柳家女儿。”
郁娘与桐儿相看一眼，五味杂陈。
南婉青道：“可若真是他金榜题名，他已娶了妻生了子，你又当如何？”
哭声渐渐微不可闻，沉璧跪地垂首，良久默然。
“归还金锁，贺他平步青云，阖家美满。”
南婉青推一推桐儿，朝榻下使了眼色，桐儿会意，轻手扶起沉璧入座歇息。
“若是他为你父亲翻了案，家中有妻有子，你可愿还恩为妾，侍奉左右？”南婉青又问道。
“我不愿。”
“若是他鳏居有子，请旨求娶为正室，你可愿出宫续弦？”
“我不愿。”
“若是……”“娘娘不必问了，”沉璧道，“青梅竹马之谊，定夫妻相守之诺，我一身清白，他也定是一身清白。如若不然，即便他还了家父公道，我也只可将十年积蓄尽数奉送，还报恩德，国朝栋梁自有贤妻美妾趋之若鹜，奴婢蒲柳之姿，难登大雅之堂。”
“不愧是沉璧姑娘，亦雅亦绝，有文君《白头吟》之风。”南婉青拊掌而笑，连连道好，“依我看，他若是负心背诺之徒，那金锁也不必还，拿去打一个金锞子，还能当钱使，也算是一项实在的用处。”
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注：
[1]染牙：将象牙雕刻成所需物件，再行染色加工，所成之器称为“染牙”。
[2]阳历：阳历即太阳历，是以地球绕太阳公转的运动周期为基础而制定的历法，中国古代也有阳历。
阴历：根据月相圆缺变化的周期（即“朔望月”）制定，因古人称月球为“太阴”，故称“太阴历”，简称“阴历”。
阴阳合历：中国传统农历是一种以阴历为基础，同时又融合阳历而形成的历法，即阴阳合历。阳历以地球围绕太阳公转一圈为一回归年而制定。阴历则以月亮的阴晴圆缺变化而制定，根据月相确定日期和月份。一个阴历朔望月平均为29.5306天，12个朔望月为354天或355天，与阳历回归年（约365.25天）相差11天左右，3年累计的时间差距会超过一个月。为了协调阴历年与阳历年之间的天数，农历便通过“置闰法”进行调整，使两者年总天数相适应。
[3]杏榜：中国科举取士时代，为公布会试考中者而发的榜，此时往往正值杏花开放，所以又称为“杏榜”。
贡士：一般指中国古代会试中考者。