战国时期，七雄争霸，烽火连天的时代背景为众多具有雄辩之才与卓越见识的士人提供了施展抱负的舞台。他们穿梭于列国之间，宣扬自家的政治理念与治国方略，在战国的政治舞台上扮演了举足轻重的角色，形成了一个特殊的阶层——士阶层。各国诸侯认识到人才对于国家生死存亡的关键作用，纷纷延揽士人，竞相招募养士，形成了一股蔚然成风的养士潮流。其中，齐国的孟尝君便是享有盛誉的“战国四公子”之一。
孟尝君田文，乃是齐宣王胞弟、齐国宰相田婴的儿子，虽非嫡出，但因其自幼才情出众，很快就崭露头角，并逐渐接手家族事务。孟尝君以广结宾客、乐善好施闻名遐迩，门下食客多达三千多人。
一日，生活困顿的冯谖找到孟尝君，希望能够成为他的门客。孟尝君询问冯谖有何特殊技能或才能，得到的答案都是“无”。即便如此，孟尝君仍笑纳了冯谖，接纳他入门下。
孟尝君将门客按能力划分为三个等级：上等门客膳食丰富，配有专车出行；中等门客膳食稍逊，但也享用鱼类菜肴，但无专车；下等门客则只能享用简朴饮食，出行需自行解决。冯谖起初被列为下等门客，面对粗劣的食物待遇，他心有不甘，倚柱弹剑，唱道：“长剑啊，我们何苦在此，连鱼也吃不到！”此事被孟尝君得知后，遂提升冯谖为中等门客，供应鱼类菜肴。然而，冯谖又因未配有专车而再次抱怨，孟尝君便再次升级他的待遇，赐予专车。冯谖乘车出游，向朋友们炫耀孟尝君对自己的器重。此后，他又声称由于家境贫寒，无法在孟尝君处安身，孟尝君得知冯谖尚有一老母需要赡养，便派人送去充足的财物供其母安享晚年。冯谖深受感动，自此不再有任何不满。
此时的孟尝君已是齐国宰相，领有薛地万户之食邑，但因门客众多且待遇优厚，经济压力巨大。为缓解财务困境，孟尝君派人至薛地发放贷款收息，然而一年过去，许多贷款未能如期回收，导致财务状况堪忧。孟尝君急需一位擅长理财的门客前往薛地催收利息。这时，有人推荐冯谖，认为他虽然并无特别技艺，却口齿伶俐，适合担任此职。冯谖欣然接受了任务，并在启程前询问孟尝君是否需要购置物品归来，孟尝君嘱咐他视家中所需自行采购。
冯谖抵达薛地后，逐一核实债务，收回应收利息，总计达十万钱，但仍有许多债务未能收回。冯谖审时度势，对确实贫困无法偿还利息的百姓，竟假借孟尝君之名，将他们的债务凭证当众销毁，并宣布免除他们的债务，这一举动赢得了薛地百姓的热烈拥戴和衷心感激。
完成任务后，冯谖迅疾返回齐都，告知孟尝君自己已将剩余的债务凭证全部烧毁，孟尝君听闻后颇为愤怒，追问原因。冯谖解释，他依照孟尝君的指示，视家中所需进行采购，发现府中富贵已极，却独缺“仁义”，故而用那些债务换取了百姓的民心与感恩，这就是他为孟尝君购买的“仁义”。