苏北地面。燕王朱棣正在纵马狂奔。十几名亲随骑兵被他远远甩在身后。朱棣现在心急如焚，想要回京城见大哥最后一面。他的马体力耗尽，猛然间双腿跪地。
朱棣直接被甩到了地上。好在他是百战沙场之人，身子骨硬得很，又正值壮年，并无大碍。朱棣起身，直接抽出佩剑一剑刺死了那匹马。朱棣骂道:“才跑了半日就不行了。要你这畜生何用？”
朱棣的贴身太监马三保下马:“殿下，请换乘我的马吧。”
二十一岁的马三保本是伪元云南梁王帐下的色目兵后裔。十一年前，他以俘虏的身份被送往应天，净身为奴。马皇后大丧，诸藩王回京尽孝。洪武帝下旨挑选宫中太监到各藩王府侍候。朱棣选中了马三保。如今十年过去，他已成为朱棣最信任的心腹家奴。
朱棣换了马三保的坐骑，继续赶路。入夜，众人在野地里生火，休息打尖儿。
朱棣对马三保说:“三保，你的马怎么养的这么好？比我那匹上过战场的红棕马还有耐力。”
马三保答道:“殿下，养马如育儿。奴婢没了根，此生都不会有孩子，便将那匹马当成了孩子来养。每日喂它精选的细料，跟它聊天说话。时不时骑着它在北平城外跑一圈，锻炼它的体力。故而他的耐力要远胜于其他骏马。”
马三保追随朱棣时年仅十一岁，身世凄惨。朱棣冷酷、铁血的外表下，其实还隐藏着温情的一面。他早就将马三保当作了自己的弟弟，从不拿他当什么奴婢看待。
朱棣道:“你这么喜欢养马，等咱们回了北平，我升你做王府里的御马司管事。”
马三保连忙道:“谢殿下。不过，奴婢更想向殿下讨另一份差事。”
朱棣问:“什么差事？”
马三保道:“请殿下派奴婢去大沽口监督打造战船。船就像是海上的马。大海对船来说是可以纵横奔驰的草原。奴婢喜欢马，更喜欢船。”
马三保心理埋藏着一个秘密
，从未示人。他是回人，回人信仰“至仁主”。而大明由于洪武帝出身游方僧的原因推崇佛教。故而这些被俘后为大明效力的回人都不敢表露自己的信仰。马三保还是孩童时就听父亲说起过，至仁主的圣地在数万里外的麦加。那个地方只能坐船漂洋过海而去。
马三保的父亲、祖父都曾长途跋涉，坐船前往圣地朝觐。马三保自小就有一个梦想，有朝一日能够追随父亲、祖父的脚印，去圣地朝觐。
故而他对船，特别是能够劈波斩浪的远洋大船有着浓厚的兴趣。
朱棣爽朗的答应了下来:“好，等回了北平，我就派你去大沽监督打造战船。”
马三保大喜过望，起身道:“多谢殿下。夜深了，奴婢带几个弟兄在附近值哨。殿下早些休息。”
道衍正在火堆上烤一块麦饼。朱棣问道衍:“大师精通以相识人。你觉得马三保这后生面相如何？是个什么样的人？”
道衍头也不抬的回答:“三保这孩子很单纯。没有贪心私欲。对殿下有着发自内心的忠诚。”朱棣道:“唉，他身世太可怜了啊。十来岁就没了父母成了孤儿。朝中人人都认为燕王爱打仗。其实，王八蛋才喜欢打仗呢！打仗就意味着血流成河，多少人埋骨他乡，多少人妻离子散、阴阳两隔。不过，有时候为了子孙后代，这一辈的人一定要替他们把该打的仗打完。”
道衍说:“以战止战乃是大智谋。所以我常说，殿下像极了圣上！我听到了一个消息。蓝玉撺掇朝廷百官上折子保举皇长子为储。圣上没有表态，只是意味深长的说了一句——在所有的皇子中，您最像他。”
朱棣惊讶:“这消息可靠么？难道说......”