大宁卫距离北平约八百里。十三万大军行了二十日才到达大宁卫。朱棣派出骑兵斥候向北搜索了约百里，连个蒙人的毛都没看到。
帅帐之内，朱棣斥责大宁卫指挥使严洪保:“你不是说伪元主力可能在大宁附近么？斥候侦察了四天，一个蒙人没碰到！”
严洪保哭笑不得:“殿下，末将给圣上的奏折里说的是‘可能有伪元的骑兵大部队’。只是可能而已，属于一种猜测。末将万万没想到，圣上竟直接派出了十三万大军前来。末将有罪。”朱棣一拍帅案:“罪不罪的就别再提了。大宁卫附近没有没有元军已经不重要了！重要的是我们要深入草原腹地，歼灭遇到的一切元军有生力量！圣上上了春秋，他是想在自己老去之前，看到蒙元被咱们明军彻底打服！咱们这一仗，起码要为朝廷打出十年的边境太平来！”
道衍建议:“兵法云知己知彼，百战不殆。我们现在连蒙元主力在哪儿都不知道。殿下应该增派斥候，自大宁卫向北一路侦察。”
朱棣命令邱福:“查找蒙元主力军位置的差事，本王交托给你。你要立即带领所部斥候，出营向北侦察。我丑话说在前头，要是找不到伪元主力，我斩了你！”
邱福拱手:“末将这就率手下骑兵向北侦察。找不到蒙元主力绝不回来见您。”说完他离开了大帐。
明军的侦察活动，一直持续了整整一个月，二十五天后邱福回到了军
营，来到帅帐禀报。
张玉道:“殿下，已经找到了伪元的主力——一共三万人，全都在彻彻儿山。由伪元小朝廷的兵部尚书、大将索林帖木儿统帅。”
朱棣闻言面色一变。他来到了地图前:“彻彻尔山离大宁卫足有九百里之遥。看来咱们这一回是一定要深入草原腹地了。”
道衍和尚道:“殿下，您要想清楚。本来咱们对蒙人有优势。可要长途奔袭八百里，在人困马乏的状态下发动围歼战，胜算只有三成。”
朱棣斩钉截铁的说道:“管它胜算有几成？放到嘴边的肉不吃，那是暴谴天物。立即命令全军开拔，目标彻彻尔山。”
彻彻尔山在大宁以北九百里处。因两百年前成吉思汗在山脚下集结大军，讨伐塔塔尔部而得名。北伐大军星夜兼程，终于在一个月后到达了彻彻尔山的南麓。琇書蛧
然而，朱棣在这里没有看到蒙元的大队骑兵，只看到了空荡荡的草地。
朱棣找来了张玉:“张玉，你不是说蒙元主力在塔塔尔山么？人呢？谎报军情是死罪！”
张玉惊讶道:“怪了，我的斥候第二小旗明明在这里看到了三万蒙元骑兵啊。”
常歌干了大半辈子秘密差事，养成了怀疑一切人、一切事的习惯。他心中暗道:张玉以前做过元廷枢密院知院。他该不会跟吴王府时期的张昶一样——身在中原心系塞北吧？不妙！这可能是张玉联合元人设下的圈套！
想到此，常歌有些发急的对朱棣说:“殿下，此地不宜久留！我看我们还是赶紧撤回大宁卫吧。”说完常歌拿眼撇了撇张玉。
朱棣看透了常歌的心思，他信心满满的说:“老常，你是怀疑张玉对吧？我告诉你，张玉万分可靠！绝不会干出对不起我，对不起朝廷的事儿来！他说他的斥候骑兵在此地看到了大股的蒙元骑兵，蒙元骑兵就一定在附近！回大宁卫？一来一回就是一千八百里，十三万大军来回折腾一千八百里无功而返？绝对不行。”