在洪武帝滥杀功臣之前的数次北伐中，能给征虏大将军做副将军的，都是傅友德那样级别的百战悍将。
现而今，耿炳文却只能挑出李坚、宁忠这两个无名小辈。李坚，先皇第六女大名公主的夫君。建文帝的姑父。此人战功一般，资历一般。不过他为人忠诚，执行军令很严格。
宁忠，前军都督。他爹宁正，在大明平云贵时，是傅友德手下的手下。宁正死后，宁忠蒙祖荫做了指挥使。因此人很会练兵，被建文帝提升为前军都督。
黄子澄问:“长兴侯为何不挑选曹国公李景隆为副将？曹国公对历代兵法都有很深的研究，能够倒背如流。又是歧阳王血脉......”
耿炳文解释:“黄学士，你都说了，他是曹国公，我是长兴侯。公爵给侯爵当副将，打起仗来是听公爵的还是侯爵的？曹国公性子又桀骜不驯，自视甚高。军旅之事，以一而成，二三而败！他做了我的副将，平叛大军定然令出多门！我宁愿选李坚和宁忠。”
建文帝道:“朕既然任命你做征虏大将军，就会全力支持你。副将军的人选，就按照你所说
，以李坚为左，宁忠为右。”
耿炳文又道:“都督佥事张保、顾成可为偏将。”
建文帝道:“照准！”
傍晚时分，谨身殿议事结束。黄子澄、齐泰等人退出大殿。建文帝单独留下了耿炳文。
建文帝推心置腹的对他说:“长兴侯，你是跟太祖爷一辈的人。论身份，朕与你是君臣。可要论辈分，朕是你的孙辈。平定燕王叛乱，朕就全指望你了。”
耿炳文跪地叩首:“老将绝不辜负皇上的期望。”
建文帝话锋一转:“不过，有件事朕要拜托你。”
耿炳文道:“皇上吩咐老将就是，何言‘拜托’二字？”
建文帝说了几句话，让耿炳文始料未及:“朱棣毕竟是朕的亲叔叔。平叛之战，长兴侯切勿伤他性命，不要让朕背上弑叔之名。”
用后世的话说，此刻耿炳文心中一定有一万头草泥马奔腾而过。
两军对垒，刀剑无眼。皇上您却跟我说，不让我伤对方主帅的性命？
这仗，我还怎么打？
耿炳文又不能在建文帝面前抱怨。只得道:“是，臣记住了。”
反叛也好，平叛也罢，都需要名正言顺的由头。
朱棣那边打出了“奉天靖难，诛杀奸臣”的旗号。
建文帝这边不甘示弱。他在太庙举行了盛大的祭奠仪式，告知太祖、兴宗:燕王朱棣起兵谋反，大逆不道。削朱棣燕王王爵及宗室属籍，废为庶人。朝廷派遣征虏大将军耿炳文，率军三十万前往平叛。于真定设平叛布政司，受耿炳文统辖。
大祭结束第二天，又举行了誓师大典。耿炳文踏上了征程。
应天玄武湖边，常歌正领着笑嫣、知理两个小家伙钓王八。他席地而坐，翘着二郎腿，嘴里叼着一根狗尾巴草，右手拿着一根鱼竿。两个小家伙有样学样，也翘着二郎腿，叼着尾巴草，以手做枕望着天。
常世勋骑马来到了湖边，他下马问常歌:“爹，钓着王八了？”
常歌抱怨道:“王八不上钩，小鱼瞎胡闹。”