铁铉跟常歌率领大军离开武城县，返回德州。
其实，黎民百姓食不果腹的又何止一个武城县？山东北部，河北的大部分交战区域，都是这番惨状。江南那些没有战事的地方，百姓虽不至于饿死，却也强不到哪里去。
户部催粮催饷的公文，一遍又一遍的发往各布政使衙门。布政使逼知府，知府逼县令，县令逼下面的乡约，乡约逼里长......一层层逼迫下去，最后交粮交饷的还是下面的老百姓。
高县令的那句“朱家叔侄相争，凭什么让百姓遭罪？”久久回荡在常歌的脑海中。
回德州的途中，铁铉亦是一言不发。他不知道自己冒着风险收拢败兵守住济南、御敌于山东之外还有什么意义。
难道说，替朝廷守住山东，是为了饿死一省百姓？
旗手卫安插在河北地面的耳目陆陆续续传回情报。河北那边也不断出现百姓被逼无奈造反的状况。不过百姓饿着肚子造反，又手无寸铁，哪里是训练有素的燕军对手？叛乱很快被燕军平息。千里饿殍、人吃人的惨象，时隔三十年重新出现。
与此同时，无论是燕军还是南军，都在各自地盘上强拉壮丁，补充兵力。青壮都去当兵了，农事更加荒废。时局陷入了一个恶性循环。
应天城，谨身殿。
建文帝正为筹粮筹饷之事忙得焦头烂额。他清楚朝廷的财政状况。若再打两场白沟河之战那样规模的战役，即便能够彻底平息朱棣叛乱，朝廷财政也会被拖垮。
就在此时，司礼监掌印太监王钺禀告:“皇上，有个宁波府的乡约，在京城内四处拦官员们的轿子，说是要求见皇上。”
建文帝苦笑一声:“朕哪里有功夫见什么乡约。”
王钺拱手:“皇上，那乡约说，自己是大唐名臣褚遂良的后代。有一个巨大的宝藏要献给皇上，助皇上早日平息叛乱。”
俗话说病急乱投医，建文帝闻言眼前一亮:“褚遂良是唐太宗的托孤大臣之一。宝藏？朕小时候曾听常歌讲过唐太宗宝藏的传
说......那个乡约求见朕，莫不是与这个传说有关？宣他入宫。”
半个时辰后，一个七十多岁须发皆白的老头被王钺领到了建文帝面前。
老头跪地叩首:“草民宁波府余姚县鹿亭乡乡约褚自清，拜见吾皇万岁万岁万万岁。”
建文帝道:“老人家快快请起。王钺，赐座。”
褚自清谦卑的说:“在皇上面前哪里有草民坐的份儿。”
建文帝道:“自大明开国后，先皇就提倡尊老。你是七十多岁的人了，朕自然要尊重你。”
王钺给褚自清搬来了一张椅子，褚自清毕恭毕敬的坐定。
建文帝道:“乡约虽小，却是朝廷在乡野之间的耳目，国家大政的具体执行者。宁波府是个好地方啊，自古就是鱼米之乡，又靠着海，坐拥渔盐之利。你那个乡近况如何？”