曹参少时与萧何同为沛县吏，交情很好，后二人都跟随高祖刘邦造反，萧何为相，曹参为将，二人打交道的时间很长。萧何死后，惠帝即召曹参为新丞相。但曹参治理国家不像萧何那样日理万机，鞠躬尽瘁，反而是走了另一个极端，一味地崇尚黄老之学，治理政务，专务清静，但求息事宁人。而且曹丞相为求省事儿，治理国家凡事都是外甥子打灯笼，照旧！萧何生前订下的规章制度，概不变动，也不新增。又选择各地忠厚老实不积极的官员用为相国属官，其中要是有爱表现、爱出风头、爱出名、爱起哄凑热闹的人，一律罢免，因此丞相府中竟能保持清静无事。曹参长日清闲，颇感无聊，便在相府靠饮酒度日，经常烂醉如泥。
当日满朝公卿以及属吏宾客人等，见曹参初履相任，料想定有一番新政，谁知除却更换几个官吏外，并无举动，只是终日沉醉，人人都觉诧异，遂有一班怀着意见、要想陈言献策的人，前往相府求见。曹参也不拒绝，每值客至，便命置酒共饮，席间所谈，却无一语涉及政治，及饮到半酣，来客正欲陈述意见，曹参早已觉得，便极力劝他饮酒，偶然说出一二句，曹参只当不闻，急用闲话支开，但求相对痛饮，直至其人酒醉辞去，始终开口不得，无论官吏宾客到来，曹参都用此法看待。众人也不知他是何意思，只知道见他无益，以后也不再来，曹参这才得以称心如意，相府因此更加清静无事。
后事为惠帝所闻。皇帝见曹参只知道一味饮酒，无所事事，心想他身为相国，肩负社稷，不思报国，却日日烂醉如泥，莫非他心中看我不起，所以不肯尽心辅助想要问个明白，但当面又不便说出。惠帝便让曹参的儿子曹窟去试探，并耳提面命地说，“千万不要说朕让你这样说的。”曹窋唯唯领命。
曹窋回家，见他父亲曹参，仍是饮酒，便在一旁侍立。等到无人之际，遂依着惠帝嘱咐言语，近前问道，“高皇帝驾崩未久，主上年纪尚少，父亲身为丞相，终日饮酒，一事无成，将何以治天下？”原本摇头晃脑半入梦乡的曹参一听此话，立即恼羞成怒，竟拿起桌上戒尺，狠抽猛打，打的曹窟哇哇乱叫，最后实在耐受不住，只好抱头鼠窜而去。入宫后，惠帝见曹窋因他受责，心中十分不悦。
等到次日早朝，惠帝一见曹参，便当众厉声责骂道，“匹夫昨日为何无故责打曹窋？曹窋所言，都是朕教他的！”
曹参听了，连忙免冠顿首谢罪，然后反问道，“陛下虽圣明英武，难道会比高皇帝（汉朝开国皇帝刘邦）强？”
惠帝惶恐道:“朕如何敢比先帝？”
曹参又道:“陛下观臣才能，比起萧何，谁更强？”
惠帝说:“匹夫似不及萧何。”
曹参笑道:“陛下您说对了。当日高皇帝与萧何，平定天下，威震四海，法令早已制定完备，如今，我辈庸人只需循规蹈矩，何必画蛇添足正所谓，世间本无事，庸人自扰之。”惠帝闻言，无法反驳，从此就不好意思管他了。