约五世纪时，玻利尼西亚人从南太平洋移居到此。1795年大部分岛屿被卡美哈梅哈一世所征服，1810年建夏威夷王国。
1842年，美国首先承认夏威夷王国，这个外交承认主要是为了日本。若日本强行并吞夏威夷，美国将以反侵略的理由介入。随后日本也承认夏威夷的主权，也是抱着同美国同样的想法。
1893年，一群政客和商人在美国人的帮助下发动政变。在美国军队的威胁下，夏威夷王国的女王被迫退位。
1894年成立共和国。1898美国携美西战争之威吞并夏威夷，1959年成为美国的一州。太平洋上海空交通要地，战略位置十分重要。主要有8个大岛和120多个小岛，自东南向西北斜跨北回归线，延伸2，400多公里，即从东南端的夏威夷岛到西北端的库雷岛（不包括中途岛）。主要的8个岛屿在北回归线南侧，相当于狭义的夏威夷群岛，即夏威夷岛、毛伊岛、卡胡拉韦岛、拉奈岛、莫洛凯岛、瓦胡岛、考爱岛、尼豪岛。各岛是从洋底巨大裂隙喷发形成的火山岛。夏威夷岛上的冒纳罗亚火山（海拔4，170米）、基拉韦厄火山（海拔1，247米）都是活火山，常常从山顶火口和山腰裂隙溢出熔岩流。终年盛行东北信风，各岛迎风的东北坡降水丰富，多热带雨林；背风的西南坡干燥少雨，多热带草原。
向以农业为主，以甘蔗、菠萝、花卉、畜牧等为重要。工业以制糖、菠萝罐头等食品加工为主。其中菠萝产量在1860年以后占世界9成，1950年后至今仍然占世界四分之三，甘蔗加工在1885年时出口占世界三分之一，后来由于各国大量建造甜菜加工厂，逐渐衰落，但是直到二战后期一直占世界甘蔗出口的25%，这两样成为夏威夷主要收入来源。同时夏威夷是军事要地，有珍珠港等大的海空军基地。
夏威夷的伊奥拉尼王宫，这是全美国领土上唯一的王宫。该华丽王宫建于1882年，夏威夷王朝的最后两个国王卡拉卡瓦国王(kingkalakaua)和丽丽乌欧卡拉妮女王(queenliliuokalani)曾经生活在这里。丽丽乌欧卡拉妮女王掌权后不满外来民族势力对本身夏威夷民族的影响，和在当地已经生根扩张并发展资本主义经济的白人传道士（这时大都成为大农场主）发生了利益冲突。1893年，美国传教士约翰史蒂文斯命令当时在夏威夷访问的美国"波士顿号"上的海军士兵包围了夏威夷王室。传教士这一大胆举动，连当时美国总统葛鲁夫克理夫兰都觉得不合法，然而美国国会没有将此当一回事。