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建安二年九月中，袁绍尽取河内郡，将势力延伸到马悍眼皮子底下。随后，又派出治中从事荀谌入雒，向天子贡献帛粟，并声称要“荡丑平乱，还大汉朗朗乾坤。”
很明显，平定北方，再无对手，浑身憋着一股劲没处使的袁绍，磨刀霍霍向河南了。
袁绍挥刀河南，只有两个对手：马悍与曹操。
袁绍能打马悍么？答案是不能，因为他无处下嘴。
马悍势力与袁绍接壤的，只有两处：右北平、雒阳。虽然还有一个东莱，但隔着北海，只能算半接壤。
先说右北平，这个地方，袁绍随时可以拿下，但拿下之后，就意味着彻底撕毁盟约，与马悍破脸了。那么拿下右北平有什么好处呢？什么好处都没有，至少暂时没有。这块巴掌大的地方，要钱没钱，要粮没粮，要人没人……唯一的用途，就是还算得上是一处要地，可以之为跳板，攻入辽西，进而占领辽东。
问题是，袁绍要辽东干嘛？整个汉末三国，从公孙瓒到袁绍到曹操，没哪个将辽东这旮旯放在眼里，否则怎会让公孙祖孙三代，盘踞称王半个世纪之久？
袁绍除非脑壳被驴踢了，才会放着中原膏腴之地不打，去打辽东这“鸟不拉屎”的蛮荒之地。
再说雒阳，这个就更不必说了，袁绍要真敢攻打雒阳，将比他那个称帝的弟弟更招天下群起而攻之。除非他的脑壳被大象坐过，否则绝不敢做这种冒天下之大不韪之事。
最后说到东莱。东莱，或者说是北海。其实是袁绍及其长子袁谭最想拿下的地方。在灭掉公孙瓒后，袁氏幕府里就有人提出要趁势攻灭北海，逼辽东军放弃东莱。
对此郭图劝说道：“若攻北海，则东莱、辽东、雒阳三方皆应，更为朝廷所责，得不偿失。何若攻略河南地，控扼河水南北，隔绝雒阳与东莱北海往来，届时北海也好，东莱也罢。必将瓜熟蒂落，坠入主公囊中。”
袁绍连称大善。
不必打辽东，不敢打雒阳，不能打东莱马悍这个对手，就自动被排除了。
接下来，袁绍就只剩下一个人可以欺负了曹操。
袁绍能打曹操么？答案是，能。
兖州，真正的中原腹地，南征天下。必取兖州。曹操，昔日的马仔，多年的小弟，当初若无他袁某人支持。光一个吕布，就足以将其打翻在地并踏上一只脚。而此次曹操征徐州，更是被马悍联合徐州势力，打得伤亡惨重。几近覆没。嗯，怎么看，都象很好欺负的样子。
占着块膏腴之地。其主人又是“软柿子”，袁绍的脑壳除非被恐龙踩过了，否则岂有不打老曹之理？最妙的是，以前碍于多年同盟，不好直接翻脸，如今曹操不知死活，竟敢向河内伸手，平白送来找打的藉口，这一下，师出有名了。
十月，袁绍开始集结四州兵力、役力、粮秣、物资，源源不断向魏郡汇聚。长戈所指，不言自明。
……
曹操急了，真急了，比下邳惨败、河内失算还着急。袁绍不比马悍，马悍是一头狼，专抽冷子咬人，只要提防或避开要害还有机会逃生；而袁绍是一头斑斓猛虎，这条大虫一压过来，那是避无可避，必死之局。可以说，这是他曹操，也是他的兖州集团所面临的空前危机。
这本就已够惨了，但还没完，更惨的是，曹操的身后、腹背皆敌马悍。
一头猛虎已够他受，旁侧还有一只恶狼绿幽幽瞪着，这下简直是死得不能再死了。
如此危局，以至意志坚定如曹操者，也为之心灰意冷。
曹操再度来到荀彧榻前问计，荀彧反问：“若大将军挥师南下，明公如何应对？”
曹操长叹，良久方摇头苦笑道：“地狭兵蹙，敌十倍于我，兼有强敌在侧……操无能为矣，唯有举州以降……”说到这，曹操深深低下头，愧疚不已。想当初，他纵横兖、豫，三征徐州，何等威风？帐下文武云集，群情激昂，都道终于在这乱世杀出一片天地，成就一番功业。未曾料，转眼之间，那一个个曾经鲜活的同袍，或横尸覆土，或苦苦抗争，几乎又被打回兴平元年时的原形。乱世创业为何如此之难？上天加诸于我之磨难为何如此之多？
骨子里有着诗人情怀的曹操，想到最后，已是太息流涕，感伤难禁。