“施里芬计划”的关键是，对法国要速战速决，德军右翼的第一集团军和第二集团军，要快速穿过比利时和荷兰，快速突入法国。
但在具体实施的时候，德国的统帅小毛奇对计划进行了修改，命令第一、第二集团军都从比利时通过，使德国少树立一个敌人。
这样一来，58万人的庞大队伍都要向比利时推进，就必须扫清比利时的要塞城市列日的防御工事。
列日要塞位于马斯河畔，北邻荷兰国界，南靠奥登森林，它背后是广大的平原和法国。比利时和法国的军官们认为它是这个世界上最坚固的要塞之一，他们希望通过要塞，来遏制德军的进攻，为英法援军的到来争取时间。
1914年8月4日，德国第一、二集团军的先头部队越过比利时边界，到达默兹河边，德军发现河上桥梁都被比利时军队破坏，立即架舟桥渡河。
这时，驻守列日各炮台的比利时守军，开始用大炮和机枪向德军猛烈开火。
德国的战略设想是，绕过法军和崎岖的阿登山区，不停顿的通过比利时，然后南下，对法国发动猛烈进攻。
德国人的想法是，比利时可选择不做抵抗，让德军穿越他们的国土进攻法国。事实上，德军多数的计划，皆需要比利时如此做。
但令人意想不到的是，面对强大的德军，比利时人没有屈服，而是在国王阿尔伯特的领导下，开始了战斗。
比利时只是一个小国，一直都是以“永久中立”之名立命安身，在比利时存在的83年中，这个国家从未打过仗。
因此它的军队规模很小，只有万人，留守在烈日要塞的守军，也仅有4个旅及数个战斗团，共四万余人，由第三师师长吉拉德·莱曼少将指挥。
西线德军前锋共10万余人，携带200门大炮，在司令官艾米赫的指挥下，迅速冲向比利时境内的马斯河天险。
德军如果冲过马斯河，那么通向比利时首都布鲁塞尔的大门就被打开了。
比利时为了对付东方德国的入侵，斥巨资在国境东部的默兹河边修建了以列日城为核心的要塞防御体系。
列日城建在默兹河西岸的一个陡坡之上，比河岸高出100米，默兹河正好成为天然的护城壕。沿河岸30公里周围内都是炮台，共有12座，每座炮台距列日为6公里，炮台之间距离也为6公里。
这12座炮台有6座在东岸面对着德国方向，6座在西岸保护着列日的后方，呈放射状环绕在列日城周围，跨默兹河构成了一道环形火力网。
每座炮台都由钢筋混凝土整体浇铸而成，大部分建于地下，只露出呈三角形的顶部。炮台的所有兵器和人员都隐藏于地下，总共配置有400门大炮和大量的轻重机枪。
平均每座炮台有120毫米要塞炮和210毫米榴弹炮各8门，所有的炮塔都用钢甲防护，可作360度角旋转，还可以自动升降。
炮台上又装有探照灯供夜间指示射击，和炮塔一样能够升降，还有速射炮及机枪封锁炮台周围的旷野及附近的死角。
炮台之下，修有四通八达的通道与各式各样的地下室，储存有大量的粮食、饮水、弹药、医药用品及供电设施。
每座炮台周围还挖有很深的防护壕，壕外布有大量带刺铁丝网及障碍物。守卫每座炮台的比利时军队一般为2个炮兵连和1个步兵连，共400人，在各炮台之间的旷野上还有机动的步兵连队防守。
整个列日防御体系，可以说是一夫当关，万夫莫开。
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