蔡锷生于1882年，幼年在私塾读书，十三岁考中秀才，十五岁考入长沙时务学堂，师从梁启超、谭嗣同，后入上海南洋公学（后世上海交大的前身）。
1899年赴日本，就读于东京大同高等学校。这时，中国在腐败的清王朝统治下，山河破碎、国力孱弱，帝国主义虎视鹰瞵。蔡锷像许多热血青年一样，怀着急迫的心情，寻求救国救民的道路。
1900年，他随唐才常回国参加自立军起义，失败后改名“锷”，立志“流血救民”。复去日本，入陆军士官学校学习军事，在日本，蔡锷一面如饥似渴地学习军事知识，一面苦苦地思索拯救中华的途径。
沙俄肆意入侵中国东北，蔡锷与同学一起组织“拒俄义勇队”。
1901年11月，蔡锷第一次在报纸上看到忠义军劫持沙俄火车的报道，看到‘人不犯我我不犯人，人若犯我我必犯人’的标题时，不由地击节叫好，心生感佩，记住了林重这个名字。
之后，他非常关注忠义军的消息，凹山反击战的报道‘沙俄是纸老虎’、‘忠义军开着火车打沙俄’，以及袭击俄国矿山等等，在学校里，蔡锷与同学蒋百里、张孝准，同被称为“中国士官三杰”，他们这群留日学生经常一起讨论忠义军事迹，均热血澎湃，恨不能立即加入忠义军，痛击沙俄。
此时，日本报纸和军方当然对忠义军极为吹捧，但是，在林重杀了花田等七人之后，日方的热情消减，对忠义军起了防范之心，通过军校的渠道，蔡锷等人知道了此事。
舆论在忠义军发动‘大规模杀伤性武器’之后，发生了变化，获悉忠义军残杀了沙俄二十多万百姓、因此逼停了战争之后，留日青年军人们分成了两派，一派认为忠义军到底是土匪，不是军人，一派认为忠义军依然是民族英雄，只是手段稍微过分。
几个月前，林重当众摔死英国驻上海总领事汤姆森的新闻爆出，蔡锷等人彻底无语，固然，‘华人与狗不得入内’让他们也极为愤慨，但一粒子弹能解决的事情，为什么要那么惨烈地杀人呢？此时，留日学生们判断，林重的忠义军不是部队，只是土匪的悍勇发作。
要知道，日本英国都是沙俄的敌人，可是，林重在与沙俄为敌时，却杀日本人和英国人，此前，日本英国的报纸对忠义军大为褒扬，之后，英国报纸一片谴责之声，日本报纸也沉默许多。
谁得罪他，他就杀谁，这不就是土匪的作风吗？
六月份，军校毕业，很多人乘船回了上海，蔡锷主张去东北看一看，蒋百里、张孝准等人也想着就近看看林重这个传奇的枭雄人物，这样，十二个人一起来了。
军校老师替他们联系了日本满洲军司令部，十二人从朝鲜过来，此时，俄军已经退守辽阳，鸭绿江边没有战事，长谷川接待了他们，带着他们一起来到通化。
一行人在通化县城外边，看到东南无数的厂房建筑，许多大烟囱冒着黑烟，蒋百里疑惑问道，“长谷君，那是什么地方？”
长谷川意味深长地看着，答道，“忠义军与美国合资成立的钢铁厂和兵工厂。”日方不断有人提出，暗中袭击通化的工厂，但满洲军司令部都没有同意，同时得罪美国和忠义军悍匪的事情做不得啊，难道俄军不想吗？但不是也没敢去做吗？