朱瞻基死后，嫡一长子朱祁镇当了皇帝。正统14年，北方蒙古瓦剌侵入明朝腹地，22岁的朱祁镇要仿效他的老爹朱瞻基御驾亲征，结果爆发了着名的土木堡之变。
这一仗打下来，明朝的损失惨重，皇帝被俘，20万明军精锐全军覆没，66位国家重臣死去，六部尚书死亡好几个，五官贵族损失殆尽。
仁宣之治的大明在朱祁镇的手中彻底败落，明朝因此由盛转衰，国家陷入万劫不复的深渊。消息传至京师，朝野震惊，京城人人自危，有人准备转移财产，有些大臣要把自己的子女送往南京。
这个烂摊子谁来收拾？当时的朱祁镇的长子朱建臣只有两岁。大难当前，于谦等大臣和孙太后商议，立朱祁镇的长子朱见深为皇太子，命成王朱祁钰监国赞总百官。
大家看明白了，此时朱祁钰是监国，还不是皇帝，但事情的发展让很多人意想不到。这时候，瓦拉兵士押着朱祁镇到各个边防重地四处叩关叫门。
这让守城的将官们很为难，开门吗？不行，那会城破人亡，不开门吗？朱祁镇此时还是皇帝，怎么办？被逼无奈之下，孙太后和大臣们决定推选朱祁钰为帝。
这样，朱祁镇就成了过期的皇帝，他的话就不再是圣旨了。但是朱祁钰不同意当皇帝。不是那种谦虚的，违心的不当，是真心的不想当这个皇帝。
有人，皇帝还有人不愿意当的。这要看什么时候的皇帝，现在是大兵压境，明朝最精锐的大军全军覆没，将军大多战死，城中的兵力严重不足，这皇帝真不好当，一不心就成了亡国之君。
最后，在于谦等大臣的一再请求下，朱祁钰才硬着头皮接过这烂摊子，定年号为景泰，尊朱祁镇为太上皇。
他重用于谦，最终不但打赢了北京保卫战，还重创了瓦拉野先的部队。朱祁钰打败瓦剌野先的军队后，又出现了一个新问题，瓦拉统帅耶先感觉俘虏朱祁镇没啥用了，同意明朝赎回朱祁镇。
朱祁钰自然不愿意接回太上皇，他找了很多借口拖延。这时候又是于谦出来了，未一定，宁复由他。
意思是，你的皇位已经坐稳了，太上皇回来也当不了皇上了。有了这样一颗定心丸，朱祁钰才同意接回朱祁镇。但是接回朱祁镇后，朱祁钰就把他软禁在了南宫，处处提防。
朱祁镇在南宫生活了七年。在景泰的三年，朱祁钰又贿赂大臣，废掉了太子朱见深，立自己的儿子朱建济为太子。但不遂人愿，太子朱见济一年后竟然去世了。
很多人都拿这两件事来指责朱祁钰，他是为人刻薄，不过大家可以设身处地的想一想。一个人，在国家危难之时，他挺身而出力挽狂澜，扶大厦之将倾，立了大功，赢得了威信，也尝到了权力的滋味。
这个时候，你让他把皇位让出来，这一般人能做到吗？能做到的就不是人，而是圣人，但圣人不是时时都有的。大家再想一想，面对一个严重威胁自己皇位的人，朱祁钰能让朱祁镇在南宫安安稳稳的生活七年，这难道不是朱祁钰的仁慈吗？
或许换成别人，朱祁镇父子可能早就被处理掉了，哪里还有朱祁珍东山再起的机会？在景泰的八年，即1457年，朱祁钰病重，大臣徐有贞、石亨联合起来，发动了夺门之变，朱祁镇又重新坐到了龙椅上，再一次当了皇帝。
当上朝的钟声响起，病重躺在床上的朱祁钰也感到了大事不妙，他就问身边的人，是于谦在敲钟吗？身边的人心翼翼的告诉他，是太上皇复位了。
朱祁钰好一阵子都没话，最后他了三个字，好好好。这三个好字到底是什么意思，没有人知道。接下来又发生了一件不可思议的事情，常言得好，无二日，国无二君，新皇帝在称帝前，通常要把前皇帝废为王或者庶人。自己在登位，但是朱祁镇，重新上位可能是太高兴了，他忘记了废帝，等到他想起来将景泰帝废为成王的时候，时间已经过了十几了。
朱祁钰就这样躺在皇宫里，作为一个皇帝，没有人理睬，也没有人过问，他被人严重的忽视了。所以在这十几里，明朝同时有了两个合法的皇帝，这在中国历史上可谓是闻所未闻的奇闻。
可笑更加的可叹，一个月后，朱祁钰便死了。对于他的死，史书中有很多记载，至于真正的死因，至今都是个未解之谜，但更多的人都倾向朱祁钰是被害死的。
他放过了他的哥哥，他的哥哥没有放过他这个弟弟。朱祁钰死后，朱祁镇就毫不客气地给了他一个谥号叫立，这是一个非常不好的谥号。