王直是明朝中期的一名官员，出生在泰和，他从就比较的端重懂事，家里虽然比较贫穷，但其依旧努力读书。永乐二年时考中进士，后来改为庶吉士，和曾棨、王英等二十八人被选入文渊阁读书。
当时朱棣认为王直的文章写得很好，便将其拉进内阁之中，让其去帮忙起草诏书。过后不久便被授予了翰林修撰的工作。之后的王直历经了仁宗和宣宗之后，慢慢累迁至少詹事兼侍读学士。
正统三年，由其所参与编写的《宣宗实录》已经完成了，王直本让以被提拔为礼部侍郎。两年后，礼部尚书胡濙因为自身年老体衰，开始将几乎所有的部事都交给王直去处理。正统八年时顶替郭琎成为了吏部尚书。三年后，被一个犯罪的下属牵连入狱，最终被判处赎罪流放。好在英宗皇帝朱祁镇过后宽恕了一番，让王直得以免受流放之苦。
正统末年时，瓦剌也先兵分四路入侵，朱祁镇在宦官王振的怂恿下，准备御驾亲征，王直带着诸多朝廷大臣进行竭力劝阻，但朱祁镇不肯听从，令王直留守北京城，自己带着一票文武大臣亲征去了。
没过多久，朱祁镇的军队便在土木堡一带打了一个大败仗，其本人惨被俘虏。消息传到北京城后，王直等一大票官员拉着郕王朱祁钰摄政，并劝王即位，成为了代宗皇帝。当时朝局动荡，满朝文武中所上的奏折都是以王直为首。但是王直自己认为比不上于谦，所以很多事情都推举于谦，甘落其下，而自己只是不慌不忙地安抚统领大臣罢了，让朝堂内部不至于发生动荡。
景泰元年的时候，瓦剌也先请使求和，并且准备把上皇朱祁镇给放回来，朱祁钰将此事下发给礼部去商议，但商议半都没有商议出一个结果出来。这时候，王直作为一个德高望重的老臣，挺身而出，带着满朝文武公卿上书给朱祁钰，请求接受瓦剌也先的和议，将上皇朱祁镇给好生迎接回来。
但朱祁钰本身是不愿意将朱祁镇给迎接回来的，表示瓦剌人是很狡猾，他们很有可能借着把朱祁镇送过来的机会，再度大举入侵边境，所以这件事情应该要再好好商议一下。
但是王直依旧坚持要把朱祁镇给接回来，即便朱祁钰明显展现出不高心样子，也依旧坚持自己的想法，朝中的文武大臣也大多站在王直这一边。
就是否要把朱祁镇从瓦剌人那边接回来这么一件事情，朱祁钰和王直等朝臣来回争执了好一段日子，最终在朱祁钰还没有下圣旨的前提下，礼部左侍郎杨善变卖自身全部身家，通过贿赂等多种手段，直接硬生生地把朱祁镇接了回来，如此朱祁钰也勉强接受了。
在接下来的日子里，王直多次上书建议朱祁钰加强边关守备，这些建议有的被接纳，有的不被接纳。到了朱祁钰晚年病重的时候，而太子还没有人选，王直和胡淡等大臣准备迎立朱祁镇的儿子朱见深当皇帝，结果石亨、徐有贞等人夺得宫门，抢先将朱祁镇给迎接了出来，让其再次登上皇位。
此事过后，王直便识时务地请求辞官退休，远离政治中心，后来朱祁镇在清算大臣的时候，王文、于谦等大臣下场都很惨，而王直便得以安然无恙，其本人顺六年去世，享年八十四岁。