张牧之站在道观门前朝远处观望。
山下广阔的农田中是一片忙碌的春耕景象。
田边垂柳吐出嫩芽，燕子低飞，桃花嫣红。
农人吆喝着挥动鞭子，耕牛拉动犁耙行走在田中。
田间有一条狭窄崎岖小路的蜿蜒过来，同山脚的石阶相连。
远处错落分布着许多毛茅草泥土筑成的屋舍，其间有袅袅炊烟升起。
再远些依稀可见白墙灰瓦的院落，应该是富贵人家的居所。
“看山川走势，依旧在金陵附近……”
张牧之又见田中农人皆穿短衫，头上盘着发髻，心中隐有猜测。
“百姓都未剃发，料来不会是满清治下，难道是朱明王朝？或者其他朝代？”
张牧之关上观门，顺着石阶走下山坡，往远处村落走去。
田边路上四五个总角小童正在奔跑追逐，见了张牧后便一起围上来。
领头的一个男童笑问：
“道士哥哥，你可是龙虎山来的？”口音和后世金陵之地类似。
张牧之心中一跳，点头道：“我正是从龙虎山而来……”
话还未说完，便见这些小童大叫着朝远处跑去。
“爷爷，爷爷，龙虎山的道士来喽！”
“这些孩子怎知我从何而来？”
张牧之心中惊疑，便徐徐跟在几个孩子后面，想要寻人问个究竟。
那些小童顺着小径跑了十来丈元，然后便拐入一旁田地里去了。
过了片刻，有五六个男子跟着几名孩童走来。
为首的是一名五十来岁的干瘦老者，头发花白，精神饱满。
待众人来到近前，张牧之先行拱手躬身：
“福生无量天尊，贫道见礼！”
众人一愣，老者连忙拱手：“有礼！有礼！道长果真是龙虎山来的？”
张牧之点头：“贫道确实来自龙虎山，眼下正在老君观落脚！”
老者又问：“不知道长贵姓？”
“贫道姓张。”
“原来是天师府本宗弟子，失敬失敬！”
老者大喜：“道长还未用饭吧，若不嫌弃，请跟我来！”
身后一名高大男子小声嘀咕：“瞧着还是个娃娃，能有什么道行……”
老者大怒：“铁牛！你说的什么浑话！当心老子抽你！”
而后又对张牧之赔笑：“道长勿怪！这孩子自幼缺了教养，惯会犯浑！”
“老丈勿要动怒，这位大哥说的甚是，贫道修行初窥门径，道行浅薄得很！”
那老者哈哈大笑：“道长过谦了，谁不知道天师府张氏道长，只要能下山行走，那定然是有本事的！来来来，且让我等招待一番，就当为道长接风！”说罢抬手引路。
张牧之一时也解释不清，又觉得这些乡人太过热情，只好道：“我看长者早知我从龙虎山来，不知是何缘故？”
那老丈哈哈一笑，朗声道：“不敢当长者之称，此地唤陶家村，小老儿忝为此地里长，道长唤我陶老头便是！”
张牧之忙改口叫陶老伯，陶老头心情甚好，一边走一边解说缘由。
原来老君观乃是一位姓谢的道士所建，传言其师承前代天师张宇初。
二十年前谢道人云游至此，见此地多有阴魂邪祟戕害百姓，于是便在此地建观潜修。……
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据陶老头说，谢道长修为精湛，且善使符法，却邪治病、渡鬼降妖无不灵验，自到此处之后，救治黎民众多，故而当地百姓多感其德。
直到上个月，谢道长突然说自己大限已到，将驾鹤南宫，特向众人告别。
众乡民皆悲痛不止，谢道长又告知众人，说已发书信往龙虎山，不日即将有天师府传人来此，替谢道人继续护佑此地百姓。
张牧之忍不住开口：“不知谢道长都降服过什么邪祟？”
陶老汉嘿嘿笑道：“大多是些僵尸恶鬼，山野妖精之类的，小老儿也说不清楚。”
张牧之又问：“此地怎地如此多妖邪作恶？”
陶老汉一愣：“这个我也说不好，隐约听谢道长提起过，好像山里有什么交界之地，这附近几个村子，城隍爷不愿意管理之类的……”
张牧之默默点头，不再细问，心中却是翻江倒海。
“果然和末法之世不同，此方世界有城隍，有阴魂鬼物，自然也应该有诸神显圣……”
“谢道人说自己驾鹤南宫，这是道家第三等道果，修成阴神，死后得以南宫列仙，受水火练度重聚身躯，可充任仙官、天将……”
“如此说来谢道人应未能修至阳神境界，不然就是第二等神仙道果了！”