1923年初，55岁的蔡元培因“罗文干案”远走欧洲。
所谓“罗文干案”，就是曹锟为了推翻当时的内阁，强行挪置罪名搞出来的把戏。司法机关一次次判罗文干无罪，曹锟指使手下一次次抗诉。司法官员不愿意胡乱宣判，曹锟干脆把办案的检察官全部撤职，重新换上一批，结果还是判罗文干无罪。
说起来，民国时期真不缺坚持原则的官员，比如那两批顶着巨大压力维持司法公正的检查官。
可惜没啥卵用，最后曹锟还是强令检察长对罗文干提起公诉。
蔡元培就是那个时候走的，他对北洋政府彻底失望，干脆远赴欧洲游历治学去了。
本来教育部就缺钱发不起工资，全仗着蔡元培在维持，并在动荡的时局中，竭力为全校师生遮风挡雨。他这么一走，北大的日子就更难过，都盼着蔡校长能早些回来。
1924年底，贿选总统曹锟去职，北大师生致电蔡元培：“校长你快回来吧，那个王八蛋总统已经跑路了！”
1925年初，段祺瑞召开善后会议，北大师生致电蔡元培：“校长你快回来吧，老段是个讲理的好人！”
1925年4月，北洋政府和法国签订合约，北大师生致电蔡元培：“校长你快回来吧，庚子赔款有着落了，这回是金法郎哦！”
1926年初，蔡元培终于回国，却始终逗留上海不肯北上，北大师生又致电说：“校长你快回来吧，国家可以没总统，北大不能没校长啊！”
1926年4月，张作霖派兵包围北大，北大师生致电蔡元培：“校长你快回来吧，这些当兵的好口怕！”
蔡元培不敢回去，他怕被吴佩孚给弄死。
吴大帅前阵子接受英文报纸采访时说：“中国有过激主义，始于孙文……北方则有蔡元培……中国年少之士被其所毒，非加遏制，则政府难安。”
吴佩孚虽然向张作霖妥协了，但他在北平还是很有势力，他认为学生闹事都是蔡元培教唆的，这种情况下蔡元培怎么敢回去？更何况蔡元培积极为北伐造势，已经遭到孙传芳通缉。
北大那边都快哭了，由于政府不发工资，老师们过得本来就苦。当局还大肆逮捕残害学者名人，动辄冠以赤色分子的罪名枪毙，现在好多教授都往南边跑，再这么下去学校就只剩个空架子。
所以——校长你快回来吧，我们实在撑不住了！
……
上海租界。
爱妻周峻拿来三封信和一张报纸，苦笑道：“北边又来信了，其中一封还是登在报纸上的公开信。”
“唉，值此时局，我又有什么办法？”蔡元培首先接过报纸看起来。
报纸上的公开信是周作人写的，他先在信中消除了蔡元培复职的政治顾虑，再举出北大如今面临的困难，晓之以情、动之以理，千言万语汇成一句话：“校长你快回来吧！”
蔡元培扫了几眼便把报纸放到一边，又拆开另外两封，都是劝他早点回北大当校长。