1985年，戈尔巴乔夫担任苏共中央总书记后，对苏联进行了震惊世界的大改革。以1987年《改革与新思维》一书的出版为标志，戈尔巴乔夫开始全面推行所谓人道的、民主的社会主义，他鼓吹民主化、公开性、多元化，取消苏共领导，将改革引上了歧途。
1990年，立陶宛、爱沙尼亚和拉托维亚先后宣布独立，苏联其他各加盟共和国的离心倾向也迅速增强。1991年，恰好叶利钦当选俄罗斯最高苏维埃主席，他宣布俄罗斯主权独立，给戈尔巴乔夫来了个釜底抽薪，苏联实际上已经成为空架子。为了保住苏联，1991年5月，戈尔巴乔夫和15个加盟共和国领袖达成协议，同意组成新苏联。
1991年8月19日，苏联副总统亚纳耶夫突然发布命令宣布，鉴于苏联总统戈尔巴乔夫健康状况已不能履行总统职务，根据苏联宪法，他本人即日起履行总统职务。亚纳耶夫同时宣布，成立苏联国家紧急状态委员会，在苏联部分地区实施为期六个月的紧急状态。坦克和军队出现在莫斯科街头。不过，莫斯科市民表现得比较冷静，照常上班，人们似乎倾向于接受无法改变的事实。
但政治声望很高的俄罗斯联邦总统叶利钦没有听命于紧急委员会，他跳到议会大厦前的坦克上发表演讲，指责紧急状态委员会要恢复苏联的政治铁幕统治，并号召群众进行总罢工。紧急状态委员会作出搜捕反对派主要煽动者的决定，但他们又优柔寡断，未能果断、及时采取行动。叶利钦临危不惧，当机立断，他在克格勃特别部队即将包围他的别墅时，抢先20分钟前往俄罗斯最高苏维埃所在地白宫，那里成为叶利钦对抗紧急状态委员会的总部。在叶利钦的鼓动下，情况发生逆转。
三股政治力量克里姆林宫（事件发起者据点、紧急状态委员会总部）、克里米亚别墅（戈尔巴乔夫住地）、俄罗斯议会大厦（白宫，叶利钦住地），经过两天的较量，很快有了结果。
22日上午，俄罗斯联邦总统叶利钦宣布，苏联前国防部长亚佐夫元帅、国家安全委员会主席克留奇科夫、苏联国营企业联合会会长季贾科夫及苏联副总统亚纳耶夫已于22日凌晨被拘留；前内阁总理帕夫洛夫因病住院，已被就地监护；苏联内务部长普戈已自杀身亡。他们都是8月19日宣布成立的苏联国家紧急状态委员会的成员。24日，戈尔巴乔夫宣布辞去他的苏共总书记职务，并建议苏共中央自行解散。苏联共产党生命的终止使得社会主义阵营分崩离析，实际上宣告了苏联的解体已无法逆转。
819事件中的真正指挥者就是叶利钦。他始终掌握着事态发展的主动权，白宫门前的几天斗争使他成为万人拥戴的英雄。
事件发生时，圣彼得堡市市长索布恰克正在莫斯科公干。作为第二大城市的最高行政长官，索布恰克作出了追随俄罗斯联邦总统叶利钦的决策，听到消息，他马上向外界宣布坚决支持叶利钦，并决定立即搭乘最早一班飞机赶回圣彼得堡声援叶利钦。然而他还不知道，危险已向他悄悄迫近，他的名字早已被列入克格勃领导人克留奇科夫签发的大逮捕名单中，而圣彼得堡的克格勃们也开始行动，随时等着抓捕他。