应氏心头又是不甘又是痛快，矛盾得很。
若是换成毓芝进宫，她当然舍不得，见一次都难不说，在那深宫中有几个女子讨得到好结局的？
有了宠，怕招人嫉妒使暗招；没宠，那更比有宠还不如。
可她又不甘心灵芝以后凌驾于整个安家之上，自己见了她还得行跪拜之礼！
思来想去，心头一时欢喜一时愤懑，把自个儿纠结得不行。
不过好歹，她最讨厌的这丫头是不能嫁给苏廷信舒舒服服当探花郎太太了！
想到这一点，她心里头又好受些，因此，当严氏提出将灵芝也带去应府寿宴时，她便没有拒绝。
有了上一次廷雅及笄礼的教训，应氏这次一到应府，不与人寒暄，先径直去到老夫人寿堂，阖家给应老夫人拜寿。
寿堂中已是悬灯结彩，厅侧挂着两幅金丝寿幛，一副绣万寿字，一副绣《法华经》。
炕头两扇紫檀彩绘福如东海、寿比南山寿屏，靠墙翘头案上一尊三足鎏金麒麟暗纹香炉，成套的汝窑天青碗碟中摆满寿桃寿果。
应老夫人满头银，容长脸上皱纹丛生，但精神矍铄，特别一双眼，莹亮清澈，似乎能直看到人心底。
一身大红织金五福捧寿团花褙子，簪着鎏金点翠衔珠凤头钗，赤金万寿纹分心，髻前一柄红宝镶碧玺梳，缠着绣鹤鹿同春眉勒，额间一颗油亮亮翠森森地同色碧玺，富贵端庄。
应氏带着众人上前贺过寿礼，再着人送上南国沉香木龙头拐，一串金质累丝烧蓝寿字纹绿松石十八子、二十四孝蜀绣寿屏，暗寿纹金玉如意各八柄、安家特制福寿香等物。
陪同进来的钱氏看着眼前一件件珍奇稀宝，笑得眉眼更加灿烂，安家的好东西，将来自己也可分到不少了！
贺完寿出来，应氏便撇下灵芝，带着毓芝与钱氏往花园中暖阁寻人说话去了。
灵芝与秀芝又落单。
灵芝不欲与秀芝同路，也不想去外面挤在人群中被人相看，只呆在寿堂外专门候客的小花厅内。
她捡了个搭着银红撒花垫的靠背椅坐下，托着腮望着支起花窗半开的隔扇外的小花园。
小花园中以各种花卉为主。
迎春、连翘已抽起了花芽，一排玉兰还秃着枝干，缠绕在中庭假山石上的藤萝刚长出鲜嫩的黄叶，只有月洞门前两坛盆景青松，青翠欲滴，漾着盎然生机。
灵芝一看便在心中默想着迎春连翘药性，连翘，性平，味苦无毒，可散诸经血结气聚。
其香气清浅，但若以鲜苇根汤煎，则香气大出，清神醒脑。
正想着，鼻尖忽嗅到一股浓烈的附子异味，不由大惑。
附子乃大毒之物，若炮制不当，少量即可致人毙命。
寿宴当前，这园中何以有附子的味道？
她不由站起身。
“你在这儿等着，若有人寻我，你便到花园中来叫我。”她吩咐身后的小令。
再起身走到花厅后门处，后门外便是小花园，此时空无一人。
灵芝循着药味，往花园深处走去，绕过那假山石，是一片幽竹，以一人多高的桂竹为主，林中还夹杂着低矮的箭竹、小香竹，翠叶蔓枝，清清幽幽，比外间寒意更甚了几分。
穿过林中铺着鹅卵石的弯曲小径，那附子的味道更加浓烈而清晰。
这竹林比想象中大，小径分支甚多，几乎布满整个竹林，弯弯绕绕，一不小心怕就要在这林中迷路。
灵芝只循着那药味儿而去，根本不管脚下走的是哪个方向。
忽觉眼前豁然开朗，已走出林子，林外竟是一片似江南园林的水乡花阁，雕砌石壁围拢的小溪流水、拱桥如月，花木繁多，一座半大的假山矗立正前，竹林小径跨过溪流，径直往那山石盘旋而上。
即使在冬日，也能让人想象到春夏的繁华盛况。
“你是谁？”一个甜如黄莺儿的少女声音传来。
灵芝抬头望去，附子的味道就是从上面传来的。
那是个以厚蓝帷布围成暖阁的翘檐六角亭，一个身影躲在那帷布后，只露出一双大眼看着她，眼神格外清澈，还带着一丝天生羸弱的楚楚可怜。
灵芝讶异无比，这是谁？
独自在这如此隐蔽的花园中，应当也是应府中的姑娘呀。
可应府这一代明明只有应丛欢一个女儿。
那这位是谁？