替人顶罪蹲苦窑的事情，我们经常能在电影或电视剧中看到，黑道中人，大哥犯事需要小弟来顶罪，每次大哥都会说：“出狱之日就是你当大哥之时。”何曾有几人成了大哥？其实不全是黑道中人喜欢用这种手法，晚清时期，外国人在中国遭到杀害，晚清政府为了平息外国人的愤怒，找不到凶手，常常就会愚使百姓顶罪。
在天津的三岔河口处有一所教堂，老百姓都称其为望海楼教堂。这所教堂早年间是法国传教士所建，传教所用，还会收留被遗弃的孩子成立孤儿院，为眼睛失明的孩子成立盲人学校，做了不少好事。那个时候，老百姓思想封闭，认为只要是反对外国人就算是爱国，总觉得外国人没有好心眼。
传教士中有两名女教士，懂些医术，经常会到穷苦人家去给他们看病，愚昧的人们就以为他们去从病人身上取东西来配药。教堂建成不久，城乡内外发生了拐卖孩子的事情，不知道是有人造谣还是真有其事，老百姓们集结成群去教堂闹事，哪成想这一闹不要紧，发现了一大帮失明的孩子，老百姓们就以为这就是被拐的孩子，眼睛被挖了去，一怒之下，烧了教堂，杀了十八名传教士。当时另一名女教士在外行医，但也未躲过此劫。
此事一发引起了极大轰动，法兰西对此十分不满，要清政府给个说法，吓得慈禧忙让钦差大臣到天津处理此事。焚烧的痕迹还在，但凶手却不知道是谁，钦差担心会被降罪，便让总兵为其寻找顶罪的好汉。在天津“顶罪”这种现象很常见，都是大户人家犯事找混混儿顶罪，他们会付给顶罪者家人一大笔钱，但这些都罪不致死，也是在后来，顶罪的出狱后变成富翁成了比较普遍的现象。总兵找来了十八个木匠为其顶罪，每人家中可得顶凶金二百两。但当钦差下令，杀人偿命的时候，十八个人都傻了。暗地钦差便游说他们说：“顶罪的都是英雄好汉，且杀人偿命中外皆知，中国如无人偿命，外国人会笑话中国无英雄，天津是个出英雄的地方，岂能因为贪生怕死失去嘉名。”十几人被骗，都称愿以死护国之尊严。
在行刑的时候，十几人说笑自若，从容就死，法兰西也就此平息了。钦差办妥慈禧交给的任务大受封赏，加官晋爵。但这十八个人无一不是含冤而死啊！