春秋时鬼谷子，世称王禅老祖，曾观天地开辟，知万物之造化，见阴阳之终始，有通天彻地之能，兼顾数术学问，古往今来无人能及。
当时诸侯纷争，天下不安，正值英雄豪杰建功立业之秋，有孙膑、庞涓、苏秦、张仪四人，先后拜师于鬼谷子门下，求其传授兵家秘诀，以平乱世。
鬼谷子告诉四个徒弟，兵家秘诀分为权谋、形势、技巧三篇，变化无穷，各有所归，或阴或阳，或柔或刚，或开或闭，或弛或张。然而势不相容，因此不能兼顾，只需精通其中一篇，武能安邦，文可治国。
四个弟子不知三篇兵家秘诀有何分别，都曾请教师傅，愿闻其详。
鬼谷子便说：
形势者善知天时、地利、人和，以此权衡天下形势，度量各方短长，令其或纵或横，或南或北，或东或西，或反或复，或联合，或对抗，使天下形势握于股掌之中。
权谋者事生谋，谋生计，计生议，议生说，以此审情定机，图取制胜之道，拥力而避战，交言而弭兵，不战而屈人，阴谋阳谋，方略圆略，揣情摩意，纵横捭阖，无往而不利。
技巧者攻杀占守，布阵行军，奇门数术，六韬三略，观象望气，言谈辩论为技巧。学得此篇，当知兵无定策，策无定形，终能穷通变化，鬼神莫测。
四个弟子听罢，心中各有所想。苏秦出身农家，自幼刻苦好学，胸怀大志，请鬼谷子传授形势；张仪乃魏国贵族之后，心机深刻，有为相之才，愿学权谋；孙膑、庞涓都想拜为上将军，统兵横行天下，建立盖世奇功，因此想学技巧。
鬼谷子察其先后，度权量能，根据四人短长，分别加以传授。
不过兵家秘诀实为四篇，除了权谋、技巧、形势之外，尚有阴阳一篇，相传其中包含隐形藏体之术，混天移地之法，能呼风唤雨，撒豆为兵，斩草为马，为鬼神所忌，不能泄露于世。
其实兵家秘诀中的阴阳篇，是利用上古三式，从数学的高度抽象模拟了天地万物，演测宇宙间阴阳消长、交替变化的过程，并将其最大限度地用于战争之中，使之产生巨大威力，如果让它流传于世，恐有大乱难定，天下百姓尽受荼毒。
所以鬼谷子将兵家秘诀中的阴阳篇，分别藏匿于权谋、技巧、形势三篇之内，传与四个弟子，让其互为表里，相辅相成，生克循环，使天下不致受制于一人。