清朝咸丰年间，爆发了太平天国农民起义，当时被称为洪杨之乱，因为太平天国的主要领袖是洪秀全和杨秀清。战乱规模空前，波及了很多省份，死的人实在太多了，除了那些个打仗阵亡的，还有被乱兵山匪屠杀的、死于疫病饥荒的各种情况。据统计，这段时间非正常死亡的人数以亿计，整个大清国少说减少了一半人口。
当时有位姓丁名盛的商贾，四十来岁正当壮年。其家原住杭州，祖宅被兵火焚毁，等到乱事平复，他重新在苏州置了一座废园，准备携带亲眷定居下来过日子。
苏州城的园子最多，全是前朝富户所留，相传丁家所买的废园，也是某巨室的遗宅。早在发匪作乱之前，这处废园就闹鬼闹得很凶，常有怪异之事发生，一直空弃至今，战乱之时更是死了很多人，加上年久失修，从内到外，都甚是破败荒废。
丁盛就是贪图便宜，才买下来这座废园。推开园门进去一看，只见天井间尸骸纵横，被砍下来的头颅数以百计；那假山竹树之间，到处都是腐骨烂肉，臭得出奇；后园有个小池塘，积满了腐烂的落叶，池塘里的水色呈猩红，黏腻如膏，看一眼能让人恶心得三天吃不下饭。丁家既购此园，为了省钱，没有雇人干活，全家男女老幼一齐动手，逐步清理修整。
邻家有位老者，也是乱后重归故里，他见丁盛举家迁入废园，便好心劝告，此园绝不能住，园中之人往往无故失踪，活不见人，死不见尸，乱前已被视为凶宅，连杀人不眨眼的发匪也不敢住。
丁盛历来胆大，所谓生死有命，富贵在天，该死的遇不上鬼怪也得死，不该死的撞见鬼怪也死不了，因此根本不把邻居的话当回事，等收拾得差不多了，就带着家人搬进去居住。
丁家搬入废园，当天没发生什么变故，只是夜深人静之后，池塘里有怪声传出，听着就像鸭子嘎嘎乱叫，声音凄厉，悚人毛骨。等到天光放亮，这怪声就没了，转天发现家中蓄养的鸭鹅鸡禽，意外少了几只。