用活人给死人殉葬，是中国古代一项残忍野蛮的制度，秦汉以前有所收敛，往往代之以木桶、陶俑。秦汉以后就很少有人殉葬了。
不过根据有关野史记载，人殉之风直到明代还没有彻底消除。明太祖首开先例，明英宗结束了殉葬制度，后清代皇太极、顺治时期都存在殉葬，直到康熙时期才结束了殉葬制度。朱元璋死后曾有很多妃嫔殉葬，葬在哪里却是未解之谜。不过明代的殉葬制度比秦汉以前的多了一层欺骗色彩。对于被殉葬的妃嫔宫女，朝廷从精神物质上给予褒奖。明孝陵的殉葬妃嫔，都得到了在孝陵殿内设置的一个“龛”，供后人祭祖。
最早诱人殉葬之事，却可追溯到战国时期的吴王阖闾。阖闾有个女儿，他溺爱无比，要星星不给月亮，宠得没边了。
某天有民众献上一条罕见的白鲤，阖闾大喜，吩咐烹为鱼羹，自己先吃了一半，然后就把剩下的拿给女儿。
谁知女儿见吴王这般对待自己，居然立刻大发脾气：“父王把剩下的一半鱼给我吃，这是侮辱我，这样活在世间真没意思。”随即在房中上吊自尽了。
吴王闻讯十分悲痛，便在国都城门外，修建了一个巨大的陵寝，用于厚葬女儿之用。当时吴王命人在墓中开挖池塘，大举修建地宫，而且用上好的石料雕刻上花纹，作为女儿的棺椁，又在墓中放了很多金鼎玉器、珍珠玛瑙、绫罗绸缎作为女儿的陪葬之物。
举行葬礼的当天，吴王请了很多舞者走在大街上，并且还叫人抓来数只白鹤放在其中。舞者与白鹤在街上相映成趣，翻翻起舞，引来了很多百姓驻足观看。殊不知，吴王阴谋诡计才刚刚开始。
过了一阵，围观的百姓越来越多，吴王悄悄命人在舞者队伍前面领路，将队伍及百姓引向女儿的陵寝。沿途观看舞鹤的百姓不知道自己已经中计，一边与舞鹤队伍高兴地手舞足蹈，一边沿路跟随行进，不知不觉走进了吴王女儿的地宫。
队伍末尾刚刚进入墓道，吴王突然叫人启动机关，放下了万斤石门，把队伍里的人以及百姓通通掩埋在了墓道里面，任凭他们怎样哭喊哀求，一律置之不理。无数活人连同白鹤一起闷死在了墓中，做了他女儿的殉葬品，后来此事被人知晓，举国上下无不切齿痛恨。