马戏又称戏马，起源于古罗马竞技场，现在以驯兽表演居多，主要以狮虎、熊、象一类的庞然大物为主，犬、猴之类小兽也有，但不是压轴的戏码。其实野兽本身都有灵性，掌握它们的习性之后，就能逐渐加以驯服。
这类技艺在中国汉代已有，到了唐代，表演水准达到颠峰，其中的“透剑门伎”尤为精彩，就是在地上倒插刀剑，间隔分成几级，有如房椽，寒光闪闪，使人望而却步，表演者驾乘小马，奔腾跳跃，飘忽而过，人马无伤，使人叹为观止。
不过“透剑门伎”是给贵族看的，普通老百姓难得一见，旧时有很多民间艺人，也能耍诸般奇异戏法，用以取悦民众，其中有些人擅长调教禽虫，实属罕见手段，似乎也有某种秘术，至今失传已久。
有一种唤作“乌龟叠宝塔”，是有七只大小不等的乌龟，听戏者击鼓为令，由大到小依次爬到桌面上，然后最大的伏定不动，比它小一号的爬到它背上，直至七龟重叠宛如宝塔，一个个跟着鼓点声伸腿瞪目，形态颇为滑稽，观者无不喝彩叫好。
另有一种名为“蛤蟆说法”，戏者画地为圈，打开一个木头匣子，就从里面跳出一只大蛤蟆，其后又有九只小蛤蟆，排成一列与大蛤蟆相对蹲坐。只要为首的大蛤蟆鸣一声，对面那排小蛤蟆便跟着鼓腮鸣动，还能做出点首施礼的动作。
再一种是“蚂蚁角武”，训练黄黑两种蚂蚁，双方各以体形最大者为将军，插旗为号，分别排兵布阵，完全依古时战法——“闻鼓而进，鸣金则退”。那民间艺人击打第一通鼓，黄白两群蚂蚁便摆开阵势；击第二通鼓，两方就开始交战厮杀，鸣金敲锣后立即停止交战；再击鼓分兵归营；四通鼓列队入巢。
据说最绝的一种成为“灵禽演剧”，以蜡嘴雀穿上纸农纸帽作为傀儡，由耍把戏的人口中唱曲引导，蜡嘴雀就会模仿戏子的举动，一会儿做出跪拜起立的姿态，一会儿衔着小旗飞腾起舞，奇变百出。蜡嘴雀又叫“梧桐”或“铜嘴”，这种鸟叫声好听、洪亮。“斑翅、白翅、黑翅”等三种蜡嘴雀，在经过训练后可以学会叼吻、打弹等技艺。如今在北方的春节庙会上依然可以看到这些表演，却没有古时候“灵禽演剧”那般奇幻莫测。