柳永是北宋第一个专力写词的作家，他的《乐章集》传词将近二百首。其中部分歌词写出了北宋繁华富裕的都市生活和丰富多彩的市井枫情，柳永长期生活在都市里，对都市生活有着丰富的体验，“列华灯、千门万户。遍九陌、罗绮，香风，微度。十里然绛树。鳌山耸、喧天箫鼓”（《迎新春》）的汴京使他流连忘返；“万井千闾富庶，雄压十三州。触处青娥画舸，红粉朱楼”（《瑞鹧鸪》）的苏洲，也使他赞叹不已。他用彩笔一一描绘过当时的汴京、落阳、益州、扬州、会稽、金陵、杭洲等城市的繁荣景象和市民的游乐情景。这方面的代表作，首推《望海潮》：
【东南形胜，三吴都会，钱塘自古繁华。烟柳画桥，风帘翠幕，参差十万人家。云树绕堤沙，怒涛卷霜雪，天堑无涯。市列珠玑，户盈罗绮，竞豪奢。
重湖叠献清嘉，有三秋桂子，十里荷花。羌管弄晴，菱歌泛夜，嬉嬉钓叟莲娃。千骑拥高牙，乘醉听箫鼓，吟赏烟霞。异日图将好景，归去凤池夸。】
词从自然形胜和经济繁荣两个角度真实地交错描绘出杭洲的美景和民众的乐事。这些都市枫情画，前所未有地展现出当时社会的太评气象，而为文人士大夫所激赏。
相传金主完颜亮因此词“起投鞭渡江之志”，这则故事虽不可靠，却可以想见它的社会影响。
宦海沉浮、浪迹江湖的切身感受也是柳词的重要内容。他的《雨霖铃》词是这方面的代表作。
【寒蝉凄切。对长亭晚，骤雨初歇。都门帐饮无绪，方留恋处，兰舟催发。执手相看泪眼，竟无语凝咽。念去去，千里烟波，暮霭沉沉楚天阔。
多情自古伤离别，更那堪、冷落清秋节。今宵酒醒何处，杨柳岸，晓风残月。此去经年，应是良辰、好景虚设。便纵有，千种枫情，更与何人说。】
这首词写离情别绪，达到了情景交融的艺术境界。“念去去千里烟波，暮霭沉沉楚天阔”，词中主人公的黯淡心情给天容水色涂上了阴影；“今宵酒醒何处，杨柳岸，晓风残月”，写出了他飘泊江湖的感受；“此去经年”以下，又传达出彼此关切的心情。此外如《八声甘州》、《夜半乐》等，也是这方面的成功之作。
《乐章集》中六十多首羁旅行役词，比较全面地展示出柳永一生中的追求、挫折、矛盾、苦闷、辛酸、失意等复杂心态。稍后的苏轼，即是沿着这种抒情自我化的而进一步开拓深化。
从敦煌曲子词看，慢词早就在民间流行，但词家仿作的一直很少。柳永长期生活在市民阶层之中，接受了当时歌机、乐工们的影响，大量创制慢词，这就为词家在小令之外提供了可以容纳更多内容的新形式。
柳词在艺术表现上也自成风格，大部分作品都以白描见长；凡铺叙景物，倾吐心情，大都层次分明，语意刻露，绝少掩饰假借之处。又大量吸收口语入词，一扫晚唐五代词人的雕琢习气。像下面这首《忆帝京》，就全用当时口语写成。