对于王昭君的研究，今人的切入点不尽相同。
或分析王昭君形象的历史流变，或从女性主一的角度分析王昭君的美貌、温和以及献，身，精神，或分析王昭君无法掌握自己命运的无奈。
《汉宫秋》中的王昭君，身怀美貌却境遇不佳，性格坚定并充满爱果热情，正是王昭君独特的形象与马致远的独创性，引起了文人的共鸣，令此剧得以广为流传。
《汉宫秋》是昭君出塞的代表作，马致远在前代史料、作品的基础上进行了大胆的改编，丰富了王昭君的形象，为后世的昭君戏提供了新的蓝本，他笔下的王昭君，是一位美貌与温和并存，智慧与勇气并存的女英雄。
与历史上的昭君出塞不同，《汉宫秋》剧写汉元帝令毛延寿在全果搜选宫女，王昭君被选中。因她不肯贿，赂毛延寿，遂被毛延寿将她的画像“点破”，打入冷宫十年。幽禁中的王昭君用琵琶来寄托自己的孤独、哀怨之情。汉元帝循琵琶声发现了美丽的王昭君，封其为贵妃，并下令捉拿毛延寿问罪。毛延寿携带王昭君画像逃至匈奴呼韩邪单于那里，献上画像，并怂恿呼韩邪单于按图索人，呼韩邪单于索王昭君和亲，否则不日南侵，使汉元帝陷入矛盾与痛苦之中。日渐衰弱的汉朝难敌强敌，百官无计，只能交出王昭君，忠贞不二的王昭君行至番，汉交界的黑河时，投水自沉，以表明自己的气节。汉元帝思念昭君，梦见她从匈奴回到汉宫，忽又惊醒，但闻大殿上空雁鸣悲凄。
全剧在浓重的感伤气氛中结束。
其实，王昭君的故事，自西汉至元代，也发生了一番演变。
班固的《汉书》只记了呼韩邪单于来朝、昭君远嫁、生子、从胡俗的故事。
基本上还原了历史。
当时的背景是汉强匈奴弱，呼韩邪单于为了平息匈奴各部间的争斗而与汉结盟，桶一了匈奴各部，为了维护桶治，而愿婿于汉。
范晔的《后汉书》中，增加了昭君入宫后不得见御的悲怨之情。
听闻朝堂赐婚匈奴，主动请行，临别的朝会上，元帝大惊，只见昭君“丰容靓饰，光明汉宫，顾影裴回，竦动左右”，引起了一片唏嘘之声，身为皇帝的刘奭虽然满心后悔与不舍，但还是得目送美人远去。
王昭君在匈奴，被封为宁胡阏氏，生二子，呼韩邪单于死后，其前阏氏之子代立，欲妻之，昭君上书求归，成帝敕令从胡俗，遂复为后单于阏氏。
这些，是正史关于昭君和亲匈奴的记载。
东汉末年，蔡邕在《琴操》中对王昭君的结局做了改编，昭君因不愿“父死，妻，母”，而吞药而死，增加了王昭君人生不幸的成分。
而东晋葛洪的《西京杂记》再次发挥了昭君的美貌和不幸部分，同时增加了画工毛延寿的形象。
【元帝后宫既多，不得常见，乃使画工图形，案图召幸之，诸宫人皆，赂，画工，多者十万，少者亦不减五万，独王嫱不肯，遂不得见。匈奴入朝，求美人为阏氏，于是上按图，以昭君行。及去，召见，貌为后宫第一，善应对，举止娴雅。帝悔之，而名籍已定，帝重信于外果，故不复更人。乃穷案其事，画工皆弃市，籍其家资皆巨万。画工有杜陵毛延寿，为人形丑好老少，必得其事；安陵陈敞，新丰刘白、龚定，并工为牛马飞鸟众势，人形好丑，不逮延寿；下杜阳望亦善画，尤善布色；同日弃市。京师画工于是差稀。】
王昭君因不肯向毛延寿行，贿，被点破画像，被迫长居掖庭。