《七发》以楚太子有，疾，吴客前往探病为开端。吴客指出，太子的病是“久，单安乐，日夜无几”造成的，是“腙耳目之裕，字支体之安”的结果。此病即使令扁鹊、巫咸共同医治，也不可能见效。只有延请博闻强识的君子经常启发、引导，改变其摊涟佚乐的情志，才可以救治。
紧接着，吴客以夸张的语言描绘了太子平素相乐，生活的极境：欣赏音乐，便以特殊的材料制成琴，请最有名的琴师、乐师，唱出“天下至悲”之歌；品尝饮食，则选用最鲜美的肉、菜，令最知味的人作出“天下之至美”的菜肴；驰逐争胜，则乘坚车、驾良马，使最着名的御手和勇士驾车；游乐遣兴，则登台纵目，置酒高会，既有博辩之士撰文，又有美，女，侍御。吴客的描绘都属于人间难得的相乐，是太子平日优越生活的极端化的写照。其与太子单，乐其间的生活只有程度的差别，而没有本质的不同。因此，不论吴客如何渲染，还是无法激发太子的兴趣。
吴客所渲染的上述生活都属于“宫居而闺处”的范围。随即，吴客引导太子越过宫墙，以较有益于健康的柜组生活方式启发太子。他讲述田猎的盛况：“极犬马之才，困野兽之足”，纵火逐兽，兵车雷运；猎获物的众多，酒宴的丰盛，均为宫苑所罕见。他讲述曲江观涛的恢宏气象：波涛未起时，可以澡溉胸怀；波涌涛起的不同阶段，鸟不及飞，鱼不及回，以吞噬一切的气势和力量构成“天下怪异诡观”。对这两方面生活，太子有兴趣，有起色，扬气见于眉宇之间，但却为身体所限，不能参与。
最后，吴客建议为太子请像前代着名思想家那样的“方术之士有资略者”，论天下之精微，理万物之是非，致“天下要言妙道”，太子据几而起，霍然病已。
作品中，前四个方面的内容本是作者所否定的，然而却假托吴客之口加以渲染，表面上扑张场景的描绘同作者的是非判断构成鲜明的比照。对此，无论读者还是作品中假设的楚太子，都是清楚的。作者要将其所否定的方面推向极端，以警世人。同时，与其所讲述的田猎、观涛两方面生活的描写构成跌宕之势，表明吴客所讲述的内容同太子习以为常的生活有较大的差别，因此太子的态度、作者所强调的程度，都有不同。
《七发》作者对自己的见地充满了自信，对其所要表现的对象善于作淋漓尽致的描写，以至于使文章具有充溢的气势和舒展的意象。作品讽喻的意图在主客对话间表现得清楚明白。正如《文选》李善注所称：“《七发》者，说七事以起发太子也。”（《文选》卷三十四）这是劝戒膏，梁子弟的一篇成功之作。
《七发》从思想内容到艺术形式，对先秦文学多有借鉴。
吴客在陈述柜组子弟辐华相乐生活的害处时，有如下一段精彩的概括：
【且夫出舆入辇，命曰蹶委之机；洞，方，清，宫，命曰寒热之媒；皓齿娥眉，命曰伐命之斧；甘脆肥，脓，命曰辐肠之药。】
《吕氏春秋·本生》篇也有极为相似的话语：