年轻气盛的杠子夫们应和着叫嚷起来，二老爷站起来，步履沉重地走到爷爷面前，用力拍拍爷爷的肩头，感情诚挚地说：“占鳌！是条好汉子！是高密东北乡的种。綦家赏标高悬，就是明欺负咱们吃杠子饭的弟兄，要是众位弟兄能同心协力打出棺来，一定会使我们东北乡英名远扬，千金难买片刻光彩。只不过这綦家是清朝的翰林家，规矩森严，要打出这口棺来，决非易事，弟兄们夜黑睡不着觉，好好琢磨琢磨，怎样才能驾出那七道重门。”好象是事先约定一样，杠子夫们正交口议论着，从门外进来两个冠冕堂皇的人，自称是綦翰林家的管事人，前来请东北乡的杠子夫去挣大钱。
綦家的管事人说明了来意，曹二老爷懒洋洋地问：“出多少钱？”
“五百现大洋！掌班的，这可是天下少有的价钱啦！”綦家管事人说。
曹二老爷把白银水烟袋往桌上一摔，冷冷地笑起来。说：“我们行里一不缺买卖做，二不缺银钱花，另请高手吧！”
綦家管事人聪明地笑笑，说：“班主，我们可都是久做生意的人啦！”
曹二老爷说：“就是就是。这么高的赏钱，总有人抢着去抬。”
曹二老爷闭目养神。
两个管事人交换了一下眼色，头前一个说：“班主，别兜圈子了，要个价吧！”
曹二老爷说：“我犯不上为几块银洋赔上几条人命！”
管事人说：“六百！六百块现大洋！”
曹二老爷像化石一样坐着。：
“七百！七百块啦，班主！做买卖也得讲良心吶！”
曹二老爷撇了撇嘴角。
“八百八百，多了一个也不行啦！”
曹二老爷睁开眼，一口喝定：“一千块！”
管事人像牙痛一样把腮帮子鼓起来，痴呆呆地盯着曹二老爷残酷无情的脸。
“班主……这我们可不敢做主……”
“回去告诉你们当家的，一千块，少一个子儿也不干。”
“那好吧，您等着听信。”
第二天上午，管事人就骑着一匹紫马从胶县城跑来，说定了出棺的日期，并先付了五百大洋，另五百块打出棺材再付。那匹紫马跑得热汗畅畅，嘴角上沾满了白色泡沫。
到了殡期那天，六十四个杠子夫半夜起身，打火造饭，吃得贼饱，收拾好家什，踏着遍地星光，往胶县城里奔。曹二老爷骑着一匹黑叫驴，尾随在杠子夫们身后。
爷爷清楚地记得那天早晨天高星稀，露水冰凉，暗藏在腰间的铁抓钩沉甸甸地打着胯骨。赶到胶县城时，朝曦初开，看殡人群罗列街旁，把街都站窄了。爷爷他们走在街上听着人们的唧唧低语声，便昂首挺胸，竭力想表现出英雄气派，心里却七上八下，忐忑不安，沉重的忧虑像石头一样压在每个人心头。