清道光三十年正月十四(1850年2月25日)，六十九岁的宣宗成皇帝，匆匆召见满汉王大臣，宣布硃谕，立皇四子为太子，封皇六子为亲王，随即驾崩。不过一个时辰，刚成储君的四阿哥，就继位皇帝，可谓运气好极。
然而时年二十、于次年改元咸丰的满清七世皇帝，甫登极便厄运连连。首先是外患，沙俄已在北疆侵吞了帝国发祥地满洲的大片领土，不久英法又于南疆开始发动第二次鸦片战争。其次是内战，原先已在南国处处冒烟的民众造反，迅即燃成太平天国起义的燎原大火，不久便建都天京，得捻军支持而与满清中分“天下”。更不幸的，是英法联军于咸丰十年(1860)攻占北京，迫使他在满清入主北京二百十六年后首创帝国首都沦陷的历史纪录，而且于次年七月十七(1861年8月21日)病死热河，虚龄仅三十一岁。
庙号文宗而谥称显皇帝的咸丰帝，虽是满洲皇室的纨绔子弟，却因争夺皇储而颇具教养。当他如愿登上大宝，起初也想有所作为。例如即位初期，面对谏臣奏章，都表示有听德，并且很快惩办父皇宠信的佞臣穆彰阿、耆英，又起用林则徐，以示有意“维新”。哪知天不我佑，外患内乱不绝。他和他的亲信，都十分迷信中世纪的传统数术。两汉的《周易》纬书，不是说每个新朝都必遭“百六阳九”的厄运吗？就是说，每个新王朝，每逢建国一百零六年，必遭大旱或类似厄运九次，而据相传为箕子所作的《周易》“明夷”卦的传统解释，又说其卦(离下坤上)表征“内文明而外柔顺，以蒙大难”。既然咸丰帝实际在位十一年半，却屡遭患难，那么民国初年的《清史稿》作者，以下描述应说颇近历史实相：“文宗遭阳九之运，躬明夷之会，外强要盟，内孽竞作，奄忽一纪，遂无一日之安。”
然而《清史稿》文宗纪的作者，接着“评价”这个皇帝，说他在倒霉的处境中，“而能任贤擢材，洞观肆应，赋民首杜烦苛，治军慎持驭索，辅弼充位，悉出庙算。向使假年御宇，安有后来之伏患哉！”