在一开始，性格最为古板守成的柳七还担心沈忘耽于玩乐，误了学业，是以整日催着他温书，日日督促，时时抽检。到后来，柳七也不得不承认沈忘的确有过目不忘之能，出口成章之智，自己的忧虑颇有些多余，便也放松了对沈忘的管教。
秋隐冬至，冬去春来，三人从月落乌啼霜满天走到北风卷地白草折，从城裏夕阳城外雪走到绝胜烟柳满皇都，一路行来，相偎相伴，无怨无尤，感情日笃。
却说这一日，三人行至临清县。
临清，为漕运必经之地，是以广聚四方货物，东南纨绮，西北裘褐，皆萃于此，堪称繁华压两京，富庶甲齐郡。自宣德年间，更设有临清钞关，与杭州、浒墅、扬州、淮安、河西务、崇文门并称运河八大钞关，而临清钞关赋税最巨，可见其地位之重。
然而，愈是利益汇聚之所，争食的鸦鹫便愈发难以驱散，这一次的热闹，偏巧又让沈忘三人给撞上了。
是夜，月色晦暗，春风如梦，空气裏充盈着迎春花的香气，合着湿漉漉的水藻的潮味儿，混杂成一种让人昏昏欲睡的独特味道。沈忘饮了两杯酒，不胜酒力，已有微醺之感，此时正坐在船尾吹风。
柳七则借着摇晃的烛火，阅读着李时珍寄过来的书稿。船舱中，程彻平摊成一个大字形睡得正香，呼噜声打得震天响。
柳七将自己誊写整理完的笔记分类排好，正欲再行校对，突然，船身微晃，一滴烛泪悠然落下，正巧凝在纤尘不染的白竹纸上，红得触目惊心。柳七的眉头不由得蹙了起来，一种天然的对危险的嗅觉，让她猛然抬起头，望向舱外黑黢黢的江面。
与此同时，酣睡的程彻也一骨碌坐了起来，睁眼的一瞬就摸向放在枕边的青锋剑！
“沈兄，快回舱来！”他听到柳七不容置疑地命令声，和沈忘窸窸窣窣起身，脚步虚浮地踏在船板上的声音。
来不及了！
程彻心中烽火顿起，他三步并作两步冲出舱门，向沈忘迎去。当是时，沈忘已经摇摇晃晃地从船尾行至船中，虽是酒意上涌，但他从柳七的声音裏也觉察出了问题，见程彻当先向他伸出手，便也抻直了胳膊去抓。
下一秒，利箭破空之声陡然而至，其疾如风，箭落如雨！数十支燃烧着的箭矢，宛若划破天际的流星，彻底撕裂了夜色的平静与晦暗，在空气中平添一丝甜腥的铁銹味儿。
程彻一抖剑身，砍落数支直射过来的羽箭，正待将沈忘一把拉过之时，却不料扑了空！沈忘的肩上绽出一朵血花，闷哼一声，那箭余势不减，竟直接带着沈忘钉入江水裏！
“无忧！”
“沈兄！”从舱内赶出来的柳七，比程彻慢了一步，只来得及抓住沈忘的衣角，尖叫声，喊杀声，飞箭破空声，以及沈忘衣襟被扯破发出的裂帛声，响成了一片。柳七和程彻眼睁睁看着沈忘跌入江水，救护不得。
“阿姊你快藏好，我去救他！”程彻只来得及冲柳七喊了一句，便也跟着翻入水中。柳七又哪裏是茍且偷生的性格，几乎是下一秒，扑通入水声就紧随其后响了起来。
春江水寒，周围又皆是伸手不见五指，程彻一个猛子扎下去，却发现水中漆黑一片，竟是什么都看不见。仅凭一腔悍勇，他借着箭矢流火的微光，奋力向江底游去，他隐约觉得不远处，有一个飘忽摇曳的身影，在呼唤着他，指引着他。程彻心中下了死誓，他对沈忘有诺在先，就是死也是他死在头裏，今日沈忘若是有个三长两短，他定当屠了这帮鬼鬼祟祟惹是生非之人，无论他们是水匪，是倭寇，还是贼患，都别想逃脱他的剑下。
狠狠一咬牙，程彻纵身向更深处游去。
在这片同样阴冷刺骨的江水中，柳七也在奋力前行。她的水性远不如程彻，只是略懂得闭息之法，可她心中焦急，绝难在船上茍安其身，是以她几乎是和程彻同时跳下了水。她并不像程彻那样，闷头往下潜游，而是借着隐约的火光，找寻水中的血迹。
沈忘并不会水，又身受箭伤，定然一入水便下意识呼吸呼救，只怕此时已处于半晕厥状态。江水如此冰寒刺骨，饶是她都已经手脚僵硬，极难支撑，那手无缚鸡之力的沈忘只怕更是……
一想至此，柳七心头一乱，差点儿呛进水去，她赶紧屏息凝神，将全部的註意力都放在那片氤氲绽放的血色之上。
找到了！在一片水藻之间，沈忘蜷着身子，身体前倾，双手徒劳地向前伸着，似乎还保持着落水时呼救的姿势。柳七拨开水藻，拼尽全力将沈忘向水面上拽去。
哗啦一声，船头船尾两处，程彻和柳七几乎是同时浮了出来，臂弯中各紧紧保护着一人。程彻先把怀中之人托举到船上，自己紧接着翻了上去，同时向柳七伸出手来：“阿姊！我把无忧找到了，你快来救他！”
柳七面色苍白，几乎力竭，晃动的江水裏，她抓住了程彻伸过来的手，用最后的力气喊道：“沈忘在我这裏，你先拉他！”
程彻救人哪还分个前后，一手一个，将柳七和她怀中之人拎上船来。
船家早已不知所踪，不知他是落水逃生去了，还是本身就是水匪，船上此时只余他们四人。柳七呛了水，一边咳得泪眼朦胧，一边探手去试沈忘的鼻息。还好，虽然气息略有些微弱，但并无大碍，倒是肩头的箭伤有些骇人，但这对柳七来说并非难事。
柳七面上一松，一直紧盯着她面色的程彻也随之跟着长出了一口气。只要他无忧兄弟能好好活着，他也并不想大开杀戒。他的目光微微上移，在看到沈忘触目惊心地伤口时，眉头再次紧紧蹙了起来。
沈忘伤得是右肩。
程澈心中暗骂一句，只道：那誓言恐怕得改一改。虽说目前无忧兄弟并没有三长两短，但若是这次箭伤让他耽误了会试，当不了大清官，那他也要屠了这帮水匪，以慰无忧兄弟名落孙山之痛。
突然，程彻想起了什么，猛地回转过身，直楞楞地看着躺在船板上的另一个身影：“坏了，那是无忧，那……那这是谁啊！”