严延年是西汉时期的河南太守，谈起严延年，必须先从汉武帝身上着手。诗词中将“秦皇”与“汉武”并列而论，可见汉武帝在中国历史上独一无二的地位。历史经验表明，大凡牛逼人物横空出世，必有牛逼举动，汉武帝一上台就一改文景之治以德化民的仁政，专用严刑峻法治理万民，美其名曰法治，实则杀伐过重。正所谓上行下效，君主喜欢手握屠刀，臣子自然要迎合君意，于是，汉武帝时期出了很多臭名昭著的酷吏。这些人并不完全是依法办事，而是为“残酷”而残酷，无罪的捏造成有罪，轻罪变成重罪，重罪直接死刑，一到秋天，哀鸿遍野，一个地级市每年少说也有几百上千人被拉到菜市场集体砍头，血流成河，惨不忍睹。
老子说：“死而不亡者，寿”，牛逼人物死后往往会留下丰富的精神遗产，汉武帝死后的几十年间，这种严酷风气依然是官场主流。又经过两代皇帝，严延年在宣帝年间为官，仍以严酷为自豪，杀人如麻，河南人送外号“屠伯”。
《西汉野史》里对屠伯有这样的精彩刻画：
说起严延年为人短小精悍，办事敏捷，尤善为判词，自由涿郡移到河南。河南人久已闻其利害，豪家巨族无不敛迹，野无盗贼，威震旁郡。延年为治务在抑强扶弱，贫弱之人虽然犯法，必设法将他脱罪；其豪杰侵害小民者，虽所犯轻微，亦必罗织成罪；又所办之案往往出人意外，大众皆以为此人当死者，延年忽然一旦将其放出；众人所谓当生者，延年偏要致之死地。
看他所下判词，却又精确老当，不能翻案。吏民无从揣测延年意思，俱各谨慎，不敢犯禁。延年对于尽心办事之属吏待之有如骨肉，属吏皆愿为之尽力，以此下情无不周知。但是生性疾恶太过，办案大抵从严，所欲诛杀者，亲自作成奏章，由驿发递，纵使亲信属吏，亦不与闻。及得朝延批准，即日行刑，人皆惊其神速。每到冬月，尽将各属县死囚递解到府，一齐正法，血流数里。因此河南人送严延年绰号，号为屠伯。
当日张敞（有名酷吏）正为京兆尹，素与延年交好。二人为政，虽一律尚严，然张敞尚不及延年之酷。如今听说延年用刑过严，于是作书劝其稍缓诛罚。这里先说说张敞的严酷，有这样一个故事：张敞因错受到弹劾，本来应该罢官夺职，宣帝惜其才能，所以扣留了所奏事，不想罢免他。这时张敞派他属下的贼捕掾（捕贼的小官吏）絮舜去查一个案件。絮舜以为张敞即将被免职了，不肯再为他效力，就私自回到家中呆着。有人批评絮舜不该如此，絮舜不以为然地说；“我为此公尽力够多了，现在他不过是个五日京兆，还想办什么案子？”张敞听到这些话，大怒，立即将絮舜抓捕入狱，定了他的死罪。临刑前，张敞派主簿拿着他的命令对絮舜说：“五日京兆怎么样？现在冬日已尽，还想再活下去吗？”说完，即令斩首。由此可见张敞之酷，然而纵使此君也觉得严延年办案过于残酷，专门写信劝他，严延年非但不听，反而自以为本事比张敞高，依然我行我素。